La maladie de Creutzfeldt Jakob transmise par les dons du sang?
Des chercheurs de l'Institut britannique pour la santé animale ont découvert des preuves selon lesquelles l'encéphalopathie spongiforme bovine - ou maladie de la vache folle - peut être transmise par le sang d'animaux qui ne présentent aucun signe clinique de la maladie. L'étude publiée dans le numéro du 16 septembre du magazine médical "The Lancet" remet en question les théories de la transmission de la variante de la maladie de Creutzfeldt Jakob (vCJD), car selon les chercheurs, la forme de la maladie affectant les humains serait due au même agent infectieux". D'après cette étude, il est possible que si des personnes se trouvant au stade initial de développement de la vCJD donnent leur sang, la maladie risque d'être transmise aux patients recevant ce sang ou ses dérivés. Jusqu'à ce jour, la forme de maladie affectant les humains a causé le décès de 82 personnes au Royaume-Uni. Quelques cas isolés ont été signalés en République d'Irlande et en France. Tous les malades sont supposés avoir été contaminés après avoir consommé de la viande de boeuf provenant d'animaux infectés par l'ESB. Le risque potentiel de transmission à partir du sang et de ses dérivés a conduit, l'année dernière, les Etats-Unis et le Canada à interdire le don du sang de citoyens ayant passé plus de six mois au Royaume-Uni entre 1980 et 1996. Un certain nombre d'autres pays ont introduit des interdictions similaires malgré les craintes exprimées par les banques du sang, les contrôles risquant en effet d'accentuer l'insuffisance des réserves de sang . Selon certains, le risque de décès lié à l'insuffisance des réserves de sang pour les transfusions serait plus important que le risque théorique d'infection. L'étude de "The Lancet" confirme la prudence de ces mesures préventives. Dans le cadre de cette étude, des moutons en bonne santé de Nouvelle-Zélande, où aucun cas d'ESB ou son équivalent pour les ovins, la maladie tremblante du mouton, n'a été enregistré, ont reçu du sang prélevé sur des moutons nourris d'aliments à base de cervelle d'animaux d'élevage infectés par l'ESB. Les symptômes d'ESB sont apparus chez les moutons donneurs plus de 300 jours après la transfusion sanguine et à ce jour un animal, sur les 19 transfusés, a également développé des signes cliniques. Ces résultats confirment les conclusions d'études réalisées antérieurement sur des souris par des chercheurs des Instituts nationaux américains de la santé à Bethesda. Ces études révèlent que l'agent infectieux est principalement présent dans les globules blancs de souris qui ont commencé bien plus tard à développer des symptômes cliniques. Toutefois, les chercheurs américains estiment qu'il n'y a pas lieu de céder à la panique en ce qui concerne la sécurité des dons du sang. "Le modèle que nous avons utilisé pour les rongeurs signale sans doute un niveau d'infectivité exagéré dans le sang de personnes contaminées naturellement par la maladie de CJ. Bien qu'il ne soit pas quantifié, le niveau de risque que ce sang présente une infectivité suffisante pour permettre la transmission de la maladie lorsqu'il est administré par injection intraveineuse à une autre personne doit être très proche de zéro." Néanmoins, l'an dernier, le Royaume-Uni a décidé de séparer les globules blancs des cellules sanguines pour tous les dons du sang et d'importer du plasma sanguin uniquement en provenance de pays où aucun cas de vCJD n'a été enregistré. Le gouvernement britannique affirme qu'il s'agit là d'une mesure de précaution et "qu'aucune preuve n'existe quant à la transmission de la maladie de CJ aux êtres humains par le biais d'une transfusion de sang ou de ses dérivés."