Séquençage de l'arabidopsis - Un pas en avant pour l'agriculture
Dans le cadre d'un important projet international de recherche, les spécialistes de la phytobiologie espèrent pouvoir annoncer, avant la fin de l'année, dans le journal Nature, le séquençage complet du génome de l'arabidopsis, une herbe basse. Leurs travaux représentent un grand pas en avant dans la génétique car les plantes et les êtres humains ont de nombreux gènes en commun. Les scientifiques espèrent pouvoir rassembler des informations qui feront progresser la médecine humaine. L'arabidopsis est devenue la vedette des laboratoires en raison de la taille relativement réduite de son génome, si on le compare à celui des autres plantes, ce qui facilite les recherches, mais également parce que son génome subit d'infimes modifications en fonction de son environnement en milieu naturel. Les scientifiques espèrent pouvoir appliquer leur connaissance des mécanismes qui contrôlent les adaptations du génome d'une plante dans différentes conditions environnementales à des cultures importantes. Ces travaux sont d'un grand intérêt pour le secteur agro-alimentaire car ils devraient permettre d'obtenir des informations importantes, notamment sur la résistance aux maladies et au froid, le processus de croissance et la synthèse des vitamines. La Commission prend part au financement et soutient ce projet international (auquel participent des partenaires originaires des Etats-Unis, d'Australie et du Japon) depuis dix ans. Poursuivant ses activités de financement, elle soutient désormais deux consortiums de recherche sur la fonction des gènes de l'arabidopsis. EXOTIC (Exon Trapping Insert Consortium) et REGIA (Regulatory Gene Initiative in Arabidopsis) bénéficient d'un financement au titre du programme Qualité de la vie et gestion des ressources du vivant, une composante du Cinquième programme-cadre (5ème PCRD), dont le montant total s'élève à 11 millions d'euros. Des chercheurs originaires de 10 Etats membres de l'UE travaillent pour chacun des consortiums (de 10 laboratoires pour EXOTIC, de 29 laboratoires pour REGIA). Les deux consortiums ont pour but d'étudier où, quand et dans quelles conditions les gènes de l'Arabidopsis sont actifs (EXOTIC étudie 5000 gènes et REGIA 1200). Le consortium REGIA travaille essentiellement sur les domaines tels que les interdépendances fonctionnelles entre les facteurs transcriptionnels (protéines qui interagissent entre elles et avec l'ADN). Les deux consortiums envisagent d'étendre leurs travaux en établissant des liens avec des projets de recherche nationaux et internationaux, dans le but précis de garantir la diffusion de leurs résultats auprès des utilisateurs concernés, les résultats visés devant être disponibles d'ici 2003. "Ce qui est très important, au sujet de ces deux projets, c'est qu'ils témoignent de l'engagement important de l'UE dans les travaux menés pour comprendre le fonctionnement de cette plante", a déclaré à CORDIS Nouvelles un membre de la Direction Générale Recherche.