Los satélites ayudan a prevenir inundaciones
Gracias a la información recogida por los satélites de observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea los científicos están ahora en condiciones de estudiar, levantar planos y predecir las consecuencias de las inundaciones con una exactitud sin precedentes. El anuncio sigue a las devastadoras inundaciones que se han producido este mes en Europa, con un saldo de casi 30 víctimas en Inglaterra, Italia, Francia y Suiza, y que ha obligado a la evacuación de decenas de miles de personas. Esto se consigue con la ayuda de cinco herramientas desarrolladas por la AEE: mapas de utilización del suelo, formación de imágenes sobre el alcance real de las inundaciones, modelos digitales exactos para curvas de nivel, cálculos de la humedad del suelo y un programa informático para elaboración de modelos de inundaciones, que combina los datos procedentes de todas estas aportaciones. El instrumento que recoge la mayoría de los datos es el radar de apertura sintética (SAR), que llevan el ERS-1 y el ERS-2. El SAR refleja una serie de impulsos de radio procedentes del suelo a medida que el satélite recorre su trayectoria orbital, y un avanzado ordenador convierte los ecos en una imagen detallada del territorio. Las imágenes del SAR pueden utilizarse para distinguir distintos tipos de terreno, y finalmente, elaborar un mapa digital detallado. Estos mapas tienen muchas aplicaciones. Por ejemplo, permiten calcular con exactitud cómo se comportarán las aguas de una inundación en un lugar determinado del mapa: deslizándose impetuosamente por una pendiente asfaltada muy inclinada o cubriendo lentamente un campo llano y saturado de agua. La última etapa consiste en crear modelos realistas de acontecimientos reales o previstos. Los científicos emplean técnicas de simulación matemática para crear temporales de lluvia digitales sobre el paisaje electrónico, y observar qué sucede. "Nos dedicamos a crear guiones para los organismos de protección civil," comenta Jerôme Bequignon, de la AEE. "Podemos mostrarles patrones pluviométricos, o crear modelos de desbordamiento de un embalse, y a continuación, mostrarles cómo se inicia y se extiende la inundación resultante. Así es como dichos organismos pueden identificar zonas de alto riesgo a las que hay que conceder prioridad de evacuación o protección. También podemos examinar las consecuencias potenciales de los proyectos de obras de construcción o de ingeniería civil. En efecto, estamos en condiciones de decirles que, si ese supermercado se construye en ese lugar, es probable que quede inundado tres años de cada diez. Esto les ayuda a elaborar planes de prevención."