L'écologie de la peste Une étude des conditions écologiques à la base des épidémies de peste pourrait aider à mieux comprendre de quelle manière cette maladie et celles transmises par les animaux s'enracinent dans la population humaine. Changement climatique et Environnement © Thinkstock La peste noire est apparue au XIVe siècle en Asie centrale avant de s'étendre à l'Europe, exterminant environ entre 30 à 60 % de la population européenne vivant à cette époque. Elle a entraîné la seconde pandémie de peste, période marquée par des épidémies répétées de pestes bubonique et pulmonaire qui dura jusqu'au début du XIXe siècle. Le pathogène à l'origine de la peste, une bactérie transmise par les puces et appelée Yersinia pestis, se transmet à l'homme par des rongeurs infestés de puces. Bien que la peste soit éradiquée en Europe, elle reste présente dans les Amériques, en Asie et en Afrique. Pour le projet PLAGUEECO2GENO financé par l'UE, des chercheurs ont analysé les conditions climatiques et écologiques provoquant historiquement des épidémies de peste, en mettant à profit leurs connaissances de la dynamique actuelle rongeurs-peste-environnement. Ils ont recherché une relation entre les réserves de rongeurs sauvages de la maladie (supposés exister dans l'Europe médiévale) et les milliers de cas de peste qui étaient répertoriés dans les registres de cette époque. En comparant ces données à la chronologie des variations climatiques de l'époque médiévale, basée sur les cernes d'arbres, ils ont conclu que rien n'indiquait la présence d'une réserve permanente de rongeurs sauvages porteurs de maladies en Europe, bien qu'il soit possible que les rongeurs des campagnes et ceux des villes formaient des réserves transitoires. Incidemment, ils ont identifié un facteur d'épidémies de peste de nature climatique dans l'Europe médiévale qui se situait en Asie centrale: les réserves de rongeurs asiatiques sensibles au climat ont peut-être contribué à l'expansion des cas de peste en Europe durant la période de la peste noire et pas seulement à un cas isolé comme on le pensait jusqu'à présent. Cette étude a souligné comment les fluctuations climatiques à court terme pouvaient être une force déterminante dans la propagation d'épidémies au niveau d'un continent au travers de leur impact sur les réserves régionales d'animaux porteurs de maladies. Mots‑clés Écologie, peste, maladies transmises par les animaux, peste noire, rongeurs, changement climatique, Yersinia pestis
