L'évolution des parasites dans leur stratégie de survie
Les parasites eucaryotes unicellulaires constituent une menace majeure pour la santé humaine, en particulier dans les pays en développement et chez les individus immunodéprimés. Il s'agit d'un groupe divers qui inclut les trypanosomes (responsables de la maladie du sommeil), les Leishmania qui se propagent par les piqûres de phlébotome, les Entamoeba qui provoquent la dysenterie et le grand phylum de plus de 1 000 espèces, les Microsporidia (Microspora). Au cours de leur évolution, ces parasites ont acquis de nouveaux gènes qui leur donnent la capacité de manipuler leur hôte et, dans le même temps, ils en ont perdu de nombreux autres. À l'aide de techniques sophistiquées de génomique et de protéomique, le projet EVOGCPROTO («The evolution of gene content in parasitic protozoa») a étudié ce processus d'expansion et de réduction du génome des parasites eucaryotes. Les chercheurs ont identifié des familles entières de gènes qui ont été acquises ou perdues en bloc avec leur origine et ils ont ainsi pu identifier les groupes de gènes impliqués dans la pathogenèse. Ils ont également obtenu des informations sur le moment et la manière dont les parasites bactériens et eucaryotes évoluent de manière similaire, ce qui ouvre une fenêtre pour une compréhension plus générale de l'évolution des parasites à partir d'un mode de vie libre. Les résultats de l'analyse protéomique ont montré que l'évolution du génome est très dynamique et qu'il y a eu une réduction drastique de la taille du génome microsporidien, accompagnée de l'évolution de nouvelles familles de gènes spécifiques des parasites. Certains de ces groupes de gènes se retrouvent chez d'autres microsporidies qui infectent une grande variété d'hôtes, ce qui indique qu'ils jouent un rôle global dans le mode de vie parasitaire. L'analyse des protéines exprimées dans des familles de gènes clés indique que les gènes spécifiques de parasites sont ceux avec la plus forte expression à la fois au cours des états de spore et végétatifs ou asexués, ce qui est révélateur de leur importance dans la biologie microsporidienne. Il est également intéressant de noter que certains nouveaux gènes ont été acquis de manière horizontale à partir de bactéries. Des recherches supplémentaires sur les gènes qui jouent un rôle clé dans le succès des parasites pourraient mettre en lumière des mécanismes de pathogénicité aboutissant à de possibles solutions thérapeutiques. Publiés dans de nombreuses revues à comité de lecture, dont les prestigieuses Nature et Current Biology, les résultats du projet de recherche EVOGCPROTO représentent une avancée majeure dans un domaine important de la biologie du point de vue social et économique.
Mots‑clés
Évolution, microsporidies, contenu génétique, parasite protozoaire, pathogénicité