La evolución de los parásitos para sobrevivir
Los parásitos unicelulares eucariotas son una gran amenaza para la salud humana, sobre todo en países en desarrollo y para individuos inmunocomprometidos. Se trata de un grupo muy diverso y este incluye a protozoos del género Trypanosoma, que causan la enfermedad del sueño, y del género Leishmania, propagados por las picaduras de flebótomos, las amebas del género Entamoeba, que causan disentería, y el gran filo Microsporidia (Microspora), con más de mil especies. A lo largo de la evolución, estos parásitos han adquirido nuevos genes que favorecen su capacidad para manipular al huésped, pero, al mismo tiempo, estos también han perdido un número considerable de genes. El proyecto «The evolution of gene content in parasitic protozoa» (EVOGCPROTO) ha estudiado esta expansión y reducción del genoma de los parásitos eucariotas empleando modernas técnicas genómicas y proteómicas. Los investigadores identificaron familias completas de genes que los parásitos adquirieron y perdieron junto con su origen y, gracias a ello, estos fueron capaces de identificar aquellos grupos de genes implicados en la patogénesis. También se obtuvo un mejor conocimiento sobre cuándo y cómo las bacterias y los parásitos eucariotas evolucionaron de manera semejante, lo cual constituye una oportunidad para comprender mejor la evolución de los parásitos a partir de formas de vida libre. Los resultados de los análisis proteómicos pusieron de manifiesto que la evolución del genoma es muy dinámica y que ha tenido lugar una reducción drástica del tamaño del genoma de los microsporidios, acompañada de la evolución de nuevas familias de genes específicos para cada especie de parásito. Algunos de estos grupos de genes se encuentran en otros microsporidios que infectan a una gran variedad de hospedadores, lo que indica que estos juegan un papel general en el estilo de vida parasitario. El análisis de las proteínas expresadas por las principales familias de genes señala que los genes que más se expresan en la fase de espora y en la fase vegetativa o asexual son aquellos genes específicos para cada especie de parásito, hecho que resalta su importancia en la biología de los microsporidios. También es de gran importancia el hecho de que algunos genes nuevos han sido adquiridos por medio de la transferencia horizontal de genes a partir de bacterias. La investigación futura sobre los genes clave para el éxito de los parásitos podría arrojar luz sobre los mecanismos de patogenicidad y, en último lugar, podría conducir al desarrollo de potenciales soluciones terapéuticas. Los resultados del proyecto EVOGCPROTO, publicados en diferentes revistas científicas con revisión por pares como las célebres Nature y Current Biology, constituyen un gran salto hacia delante en una campo de estudio de la biología de gran importancia social y económica.
Palabras clave
Evolución, Microsporidia, contenido genético, protozoos parásitos, patogenicidad