Des robots sous-marins pour aider les archéologues
L'archéologie subaquatique employant des navires de recherche et leurs équipages spécialisés peut coûter jusqu'à 50 000 euros par jour. Mais ce chiffre dépasse de loin les budgets de bon nombre d'instituts de recherche en archéologie. Par conséquent, réduire le coût des opérations archéologiques est un facteur important dans l'étude et la préservation de la partie du patrimoine culturel de l'Europe qui repose sous l'eau. Ce défi a été relevé par le projet ARROWS (Archaeological robot systems for the world's seas). L'objectif était de fournir aux archéologues les outils techniques nécessaires à la réalisation de chantiers abordables, en adaptant les technologies existantes, conçues à l'origine pour le secteur militaire et l'industrie du pétrole et du gaz. ARROWS rassemblait des experts universitaires et industriels issus de l'archéologie subaquatique, de l'ingénierie subaquatique, de la robotique et du traitement et de la reconnaissance d'images. Ils ont adapté et développé des technologies AUV abordables afin de réduire de façon importante le coût des interventions subaquatiques. Pour réduire les coûts de fonctionnement et améliorer la maniabilité, le poids et la taille des AUV ont été réduits, et l'interface homme-machine a été simplifiée pour la rendre plus conviviale. Ces robots ont également été conçus pour réaliser toutes les tâches nécessaires à une campagne de fouilles archéologiques, dont la cartographie, le diagnostic et l'excavation. Les membres du projet ont identifié les exigences des archéologues à toutes les étapes d'une campagne, tout en proposant des solutions techniques. ARROWS a également assuré la formation des archéologues, afin qu'ils puissent utiliser ces nouveaux équipements et techniques. Les AUV ont été testés en Méditerranée et en mer Baltique, afin de déterminer leur capacité à fonctionner malgré les courants, des températures élevées et basses, et différentes conditions de visibilité. L'un des robots sous-marins développés, appelé MARTA, est capable de mener des études rapides et à faible coût de grandes zones et de produire des cartes d'excellente qualité à partir de méthodes de reconstruction perfectionnées. Un autre véhicule, appelé U-CAT, peut pénétrer dans les épaves et cartographier leur intérieur. Un outil de nettoyage, utilisé comme accessoire des AUV, sert à dégager les objets fragiles. En outre, les AUV fournissent des données pour l'exploration virtuelle des sites archéologiques. Même si ARROWS est plus particulièrement destiné à répondre aux besoins de l'archéologie subaquatique, les technologies qu'il a développées peuvent s'appliquer à d'autres domaines, dont la biologie, la géologie et la protection de l'environnement.
Mots‑clés
Sous-marin autonome, AUV, archéologie, héritage culturel, systèmes robotisés
