La función de las neuronas dopaminérgicas en la salud y la enfermedad
Las neuronas dopaminérgicas son las células nerviosas del cerebro que producen dopamina. Participan de importantes procesos biológicos como el movimiento, la motivación y la función intelectual. La degeneración de estas neuronas produce una patología denominada enfermedad de Parkinson. Actualmente, apenas se comprenden los mecanismos moleculares involucrados en la regulación de la muerte neuronal a pesar de que han sido objeto de muchos trabajos de investigación. Esto impide el desarrollo de estrategias terapéuticas o preventivas contra la enfermedad de Parkinson. El objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea NEURODOPA DEGEN es comprender los mecanismos moleculares que tienen lugar en la neurodegeneración dopaminérgica con un modelo de Caenorhabditis elegans. Se siguió una metodología genética avanzada que condujo a dos descubrimientos decisivos relacionados con el desarrollo y la supervivencia de las neuronas dopaminérgicas. En primer lugar, fue posible comprender mejor los mecanismos indicativos del fenotipo dopaminérgico en C. elegans. El proyecto estudió los mecanismos de regulación que coordinan la expresión de los genes de la vía de la dopamina. Los estudios genéticos revelaron que los mecanismos de transcripción tienen lugar de forma cooperativa. Los estudios sobre neuronas dopaminérgicas en el bulbo olfativo de ratón sugirieron que existe una conservación filogenética de los programas de regulación de la dopamina. Los resultados obtenidos con C. elegans pueden ser válidos para el sistema de mamíferos. Otro resultado importante del proyecto fue la identificación de un mutante en el cual se observa un desarrollo inicial normal de neuronas dopaminérgicas seguido de una degeneración rápida y progresiva. La degeneración se debe a la sustitución de un solo aminoácido en un canal iónico de potencial receptor transitorio de C. elegans. Los resultados del proyecto indican que no todas las neuronas dopaminérgicas presentan la misma sensibilidad a la degeneración. Esto se correlaciona con la vulnerabilidad selectiva de las neuronas dopaminérgicas en la sustancia negra de pacientes enfermos de Parkinson. Además, se identificaron algunas mutaciones «inhibidoras» que evitan en parte o completamente el patrón de degeneración específico en las neuronas dopaminérgicas. Con más estudios de estos mutantes será posible comprender mejor los mecanismos de regulación del calcio y la neuroprotección dopaminérgica en general.
Palabras clave
Enfermedad de Parkinson, degeneración, neuronas dopaminérgicas, C. elegans, neuroprotección, desarrollo de neuronas dopaminérgicas
