L'Espagne à l'avant-plan dans le cadre de la mise en service du plus grand télescope du monde
Le plus grand télescope du monde sera mis en service sur l'île espagnole de La Palma, Grande-Canarie, pour 2004. Une partie de son temps d'observation sera probablement consacré à des projets européens. La collaboration internationale a joué un rôle essentiel dans la réalisation du projet et, jusqu'à présent, cinq pour cent du temps d'observation du télescope étaient attribués à des instituts du Mexique et de Floride, USA, le reste revenant à l'Espagne. Une décision définitive doit encore être prise concernant l'octroi du temps d'observation restant; un maximum de 30 pour cent pourrait cependant être attribué aux autres pays européens. Le télescope permettra de mener des recherches sur les groupements d'étoiles et les planètes gravitant autour des étoiles; il servira également pour les projets relatifs à l'observation des étoiles et des galaxies. Il sera en outre équipé d'un système à infrarouges lui permettant de voir des corps entourés de nuages de gaz. Il est prévu de réaliser d'autres développements une fois que le télescope sera opérationnel. La signature des préaccords a eu lieu début décembre entre Grantecan, qui gère le projet, et l'université de Floride, l'Institut d'Astronomie de l'Université nationale indépendante du Mexique (UNAM) et l'Institut mexicain d'Astrophysique, d'Optique et d'Electronique. Cinq pour cent du temps d'observation ont déjà été attribués au Mexique et à la Floride pour leurs projets, mais il est possible que la Floride voie son temps d'observation porté à 10 pour cent. "L'an prochain, nous envisagerons éventuellement de faire profiter d'autres pays européens des capacités considérables de ce télescope. Toutefois, même si les 30 pour cent disponibles pour d'autres pays ne sont pas exploités par ceux-ci, l'Espagne financera l'intégralité du temps d'observation restant pour sa recherche nationale", a déclaré Pedro Alvarez, directeur général du projet Grantecan.