Un satellite de l'ESA au service de la lutte contre la pollution
Un système de contrôle par satellite développé par l'Agence spatiale européenne (ESA) aide les scientifiques à comprendre les modifications de l'atmosphère de la Terre et à élaborer des mesures pour réduire les effets de nos activités sur l'environnement. Lors de la récente conférence de La Haye sur le climat, une grande part de l'attention a été accordée aux gaz à effet de serre, mais ces gaz ne représentent qu'une partie du problème. Les hommes sont à l'origine de toute une série d'émissions qui modifient la composition chimique de l'atmosphère de notre planète. Un instrument de contrôle de l'ozone appelé "GOME" (Global Ozone Monitoring Experiment) a été embarqué à bord du satellite ERS-2. Cet appareil est capable non seulement de détecter la quantité globale d'ozone présente dans l'atmosphère, mais de repérer et cartographier une quantité considérable d'autres gaz. "L'atmosphère est un système chimique très complexe", explique Claus Zehner, de l'ESA, "et le réchauffement de la planète provoqué par les gaz à effet de serre n'est que l'un des effets que nous devons étudier. L'ESA permet de faciliter l'étude du comportement de toute une gamme de gaz présents dans l'atmosphère. Ces gaz peuvent nous donner beaucoup d'indications sur les effets des activités industrielles de l'homme, ainsi que sur les rapports entre l'environnement et la composition chimique de l'atmosphère". Le système GOME a déjà détecté des zones fortement polluées sur le plateau du Sichuan, une région de Chine très industrialisée située dans un bassin naturel formé par les montagnes environnantes, ainsi qu'en Italie et au-dessus de Bucarest (Roumanie). Les données fournies par GOME sont utilisées par des chercheurs du monde entier pour divers projets, notamment la mesure du dioxyde d'azote résultant de la combustion de la biomasse lors des incendies de forêt ou des feux de prairie par exemple, ou des activités industrielles, la mesure du dioxyde de soufre émis par les volcans et la combustion du charbon dans les centrales électriques et la mesure du formaldéhyde produit par la combustion de la biomasse et l'activité biogène (forêts). Les données de GOME et celles fournies par ses trois successeurs sur Envisat sont des outils importants pour la lutte engagée contre la pollution environnementale et le changement climatique au 21e siècle.