2001: Les scientifiques européens prêts à décoller vers la station spatiale internationale
L'Agence spatiale européenne (ESA) prévoit d'envoyer le premier astronaute européen sur la station spatiale internationale (ISS) en avril. Ainsi, l'astronaute et astrophysicien italien Umberto Guidoni sera le premier européen à se rendre sur la station spatiale internationale pour une mission de 11 jours (STS-100) dont le départ est fixé au 19 avril. Il apportera près de 10 tonnes d'équipements sur l'ISS. La navette connaîtra là un tournant de son histoire car, pour la première fois, elle servira à transporter du matériel dans un "module logistique multifonctions" (MPLM) conçu à cet effet et monté dans la soute de l'étage orbital. "Ce module, appelé Leonardo, est le premier de trois porteurs de ce type qui seront lancés vers la station spatiale", a annoncé l'ESA. Les MPLM tout comme le laboratoire Columbus de l'ESA qui devrait rejoindre l'ISS d'ici 2004 ont pour origine Spacelab, le laboratoire spatial européen, transporté sur 22 vols de la navette entre 1983 et 1998. Le vol de Guidoni sera suivi en octobre par celui d'une autre astronaute européenne, la française Claudie André-Deshays. Elle a déjà commencé à s'entraîner pour sa mission de dix jours à la Cité des Etoiles, près de Moscou. L'ESA envisage en outre de lancer Artemis, en juin 2001, avec la fusée Ariane 5. L'Agence spatiale européenne espère que le satellite jouera un rôle important dans le développement des futurs systèmes de communication européens et mondiaux grâce à ses techniques de pointe en matière de télécommunications, à la navigation par satellite et au relais de données entre les satellites placés dans l'orbite terrestre. Envisat devrait quant à lui être lancé en juillet. On dit qu'il s'agit du "plus grand et du plus complexe système d'observation de la Terre jamais construit". Il poursuivra les travaux de l'ERS-1/2 qui a permis ces dix dernières années de comprendre le fonctionnement de la planète et qui a, selon l'ESA, fourni des "preuves incontestées des effets de l'activité humaine sur l'environnement". La prochaine réunion du conseil de l'ESA devrait avoir lieu les 14 et 15 novembre à Edimbourg (Royaume-Uni). Les ministres chargés de la stratégie spatiale européenne y discuteront de leurs objectifs stratégiques et d'un éventuel "double usage" de l'espace ("répondant à des exigences à la fois civiles et de sécurité").