L'ESA dresse la carte de la Terre en 3D
Quatre engins spatiaux de l'ESA (Agence spatiale européenne) ont entamé, pour la première fois, l'élaboration de la carte de la magnétosphère, le champ magnétique invisible qui entoure la Terre. La planète Terre est bombardée par des nuées de particules émises par le soleil, qui se dirigent vers nous à des vitesses supersoniques. La plupart de ces particules formant le vent solaire sont déviées par le champ magnétique de la Terre, la magnétosphère, mais les orages magnétiques importants qui se produisent sur le soleil, l'étoile la plus proche de nous, présentent des dangers potentiels pour la Terre, pouvant occasionner des coupures de courant, interrompre les communications radio et endommager les satellites. Les deux prochaines années, le projet, surnommé "cluster" (grappe), aboutira à la réalisation d'une vue en trois dimensions unique du "champ de bataille" où s'affrontent la Terre et le soleil. Le projet "cluster" permettra aux scientifiques de comprendre les interactions complexes entre la Terre et le soleil. L'élément majeur qui a rendu possible cette avancée est la capacité des engins spatiaux à voler en formation rapprochée le long d'orbites elliptiques qui les éloigne de 19.000 à 119.000 kilomètres de la planète. En raison de leur trajectoire, les engins sont totalement exposés au vent solaire supersonique. Lorsque la flotte tourne autour de la planète, la série de capteurs scientifiques analyse les modifications qui affectent le milieu entourant chaque engin. En comparant les heures auxquelles se produisent ces phénomènes, les scientifiques pourront ensuite élaborer la première image en trois dimensions de l'espace à proximité de la Terre. Les premiers résultats ont déjà confirmé l'existence de vagues le long de la frontière spatiale en déplacement constant. "On peut observer des sortes de vagues pareilles à celles qui se forment à la surface d'un lac lorsque le vent souffle", a expliqué Philippe Escoubet, scientifique participant au projet Cluster. "Grâce aux engins spatiaux de Cluster, nous connaissons maintenant la taille et la vitesse de ces vagues."