Evaluation d'EGNOS, le nouveau système européen de navigation par satellite
Le 16 mars, un ferry partira vers l'île grecque de Santorin afin de tester EGNOS, le tout nouveau système européen de navigation par satellite. EGNOS (European geostationary navigation overlay service) a été développé par l'ESA (Agence spatiale européenne) en collaboration avec la Commission européenne et Eurocontrol, l'organisation européenne chargée de la sécurité de la navigation aérienne. Ce système améliorera la précision et la fiabilité des signaux de navigation transmis dans le monde entier par les systèmes de navigation par satellite américain (GSP) et russe (GLONASS), tous deux militaires à l'origine, au point de pouvoir être utilisés dans des domaines requérant un haut niveau de sécurité tels que le guidage des avions ou celui des navires dans des passages étroits. Ce système recevra les signaux des constellations de satellites russes et américains et y ajoutera un facteur de correction, rendant ces données fiables à cinq mètres près ou même moins. Les signaux seront alors retransmis dans l'espace et diffusés par les transpondeurs EGNOS se trouvant à bord des satellites Inmarsat. Les signaux en question seront ensuite captés par des véhicules équipés d'appareils de réception. Des responsables de la Commission européenne et de l'ESA, de la marine grecque, d'agences de télécommunication nationales et de compagnies de navigation grecques se trouveront à bord du ferry transportant le récepteur qui captera le signal transmis par EGNOS. EGNOS a déjà subi plusieurs tests de précision. En 2000, on a eu recours à ce système pour guider un gros navire vers son poste d'amarrage dans le port de Gênes (Italie). Il a aussi été utilisé pour conduire une voiture sur une piste. On a ainsi pu constater qu'EGNOS pouvait calculer une position à un mètre près. Plusieurs vols de démonstration ont également été couronnés de succès. Les tests effectués en Grèce permettront d'évaluer les effets des stations RIMS supplémentaires et de tester le système aux limites même de sa zone géographique d'opération. EGNOS devrait être tout à fait opérationnel début 2004 et comptera trois satellites. D'après l'ESA, EGNOS est la première étape de Galileo, un système global de navigation par satellite vraiment complet, composé de 30 satellites, sous contrôle civil, qui devrait fournir un service de navigation par satellite fiable, précis et sûr à partir d'août 2006.