Japón se suma a Europa y EEUU en la ejecución del proyecto de telescopio gigante ALMA
Un grupo de investigadores de Europa, Japón y EEUU ha sellado un acuerdo de colaboración para la construcción y operación de un radiotelescopio gigante en cooperación con la República de Chile, sede del telescopio. El proyecto "Atacama large millimetre/submillimetre array" (ALMA - extenso rango milimétrico/submilimétrico de Atacama) será un radiotelescopio compuesto por 64 antenas portátiles, con un diámetro de 12 metros cada una, repartidas sobre 14 kilómetros. "Apuntando todas las antenas hacia un solo objeto astronómico, y sumando las señales detectadas por el conjunto de las antenas mediante un procesador digital de señales superrápido, el radiotelescopio gigante será capaz de definir una imagen con un grado de detalle 10 veces superior al conseguido por el telescopio espacial Hubble", ha informado un portavoz del Observatorio Europeo Austral (ESO). "La zona combinada de las 64 antenas destinadas a recabar señales procedentes de objetos celestes resultará 40 veces mayor que la que ofrecen los telescopios submilimétricos existentes". ALMA se construirá a 5.000 metros por encima del nivel del mar, en la meseta andina situada cerca del desierto de Atacama, en la parte septentrional de Chile. Esta ubicación ha sido elegida por sus excepcionales condiciones de sequedad, siendo éste un criterio favorable a las observaciones astronómicas en longitudes de onda cortas de la luz (entre las regiones espectrales de radio y lejano infrarrojo). Los investigadores confían en que el telescopio producirá imágenes de interés que tengan un impacto determinante en todas los ámbitos de la investigación astrofísica. "Entre los objetivos más importantes que nos hemos marcado cabe destacar las galaxias más remotas (o sea, las más jóvenes) conforme van emergiendo en el Universo temprano", añade el portavoz del ESO. "En nuestra galaxia, ALMA se dedicará a estudiar la morfología, los movimientos y la química de las regiones envueltas en polvo cósmico en las que se forman estrellas y planetas". ALMA será la fusión de tres grandes proyectos preexistentes: el estadounidense "Millimetre Array" (MMA - rango milimétrico), el europeo "Large Southern Array" (LSA - extenso rango austral) y el japonés "Large Millimetre Submillimetre Array" (LMSA - extenso rango milimétrico/submilimétrico). El desarrollo y diseño de ALMA empezó cuando en 1999 se unieron los proyectos estadounidense y europeo. También participa en el segmento estadounidense del proyecto el consejo nacional de investigación de Canadá. Según el calendario previsto, el telescopio estará operativo en 2010.