Le Japon rejoint l'Europe et les USA pour travailler sur le télescope géant "ALMA"
Des chercheurs européens, japonais et américains se sont mis d'accord pour collaborer à la construction et au fonctionnement d'un radiotélescope géant en coopération avec la République du Chili, où le télescope sera situé. Le projet ALMA (grand réseau millimétrique/submillimétrique d'Atacama) comprendra un radiotélescope composé de 64 antennes transportables - de 12 mètres de diamètre chacune - réparties sur 14 km. "En pointant toutes les antennes à l'unisson vers un seul objet astronomique, et en combinant les signaux détectés par toutes les antennes avec un processeur de signaux numérique ultra-rapide, le radiotélescope géant obtient une résolution 10 fois meilleure que celle du télescope spatial Hubble", a déclaré un porte-parole de l'Observatoire européen austral (ESO). "La zone combinée des 64 antennes utilisée pour détecter des sources cosmiques est plus de 40 fois plus large que celle disponible pour les astronomes qui utilisent les télescopes submillimétriques actuels". ALMA sera construit à 5000 mètres au-dessus du niveau de la mer sur le plateau des Andes à proximité du désert d'Atacama, au nord du Chili. Ce site a été choisi pour son exceptionnelle sécheresse, indispensable pour les observations astronomiques dans les basses longueurs d'onde de la lumière (entre la radio et l'infrarouge lointain). Les chercheurs espèrent que le télescope produira des images exploitables qui auront un impact profond dans tous les domaines de la recherche en astrophysique. "Les cibles les plus importantes sont les galaxies les plus éloignées (c'est-à-dire les plus jeunes) car elles émergent de l'Univers primitif", a dit le porte-parole de l'ESO. "Dans notre propre galaxie, ALMA étudiera la morphologie, les déplacements et la chimie des régions poussiéreuses où se forment les étoiles et les planètes". ALMA est la fusion de trois grands projets existants - le MMA (réseau millimétrique américain), le LSA (réseau large d'Europe australe), et le LMSA (réseau millimétrique et submillimétrique large au Japon). Le développement et la conception d'ALMA ont commencé lorsque les projets américain et européen ont fusionné en 1999. Le Conseil national de la Recherche du Canada participe également à la partie américaine du projet. Le télescope devrait être totalement opérationnel en 2010.