Plymouth, berceau d'une nouvelle technologie énergétique
Les chercheurs britanniques observent avec attention un objet flottant au large de la côte méridionale de l'Angleterre, à proximité de la baie Plymouth. La structure, large de quatre mètres et demi et haute de douze mètres, n'est pas un monstre marin non identifié, mais un nouveau dispositif spécialement conçu pour produire de l'électricité en exploitant l'énergie générée par l'oscillation des vagues. Les scientifiques de l'université de Plymouth ont mis au point le nouveau dispositif hydroélectrique en janvier 1999, avec le soutien financier du programme CRAFT de la Commission européenne. L'équipe de Plymouth a collaboré avec des chercheurs venant de toute l'Europe afin de trouver un nouveau moyen de relever le défi du captage et du stockage de l'énergie houlomotrice. L'appareil, à présent breveté par une PME britannique (petite ou moyenne entreprise), Embley Energy Ltd, est basé sur le principe de multiples colonnes d'eau oscillant au gré du mouvement des vagues de l'océan de telle sorte que l'air déplacé au-dessus des colonnes d'eau entraîne une turbine qui génère de l'électricité. "Bien qu'encore à un stade précoce, les travaux de recherche actuels indiquent que l'appareil produira bientôt de l'électricité avec plus d'efficacité et en plus grande quantité que lors des essais précédents," déclare l'équipe de Plymouth. Contrairement à beaucoup d'autres appareils, celui-ci est en fait une bouée flottant librement, ce qui signifie qu'il peut non seulement bouger au gré des vagues pour mieux résister aux intempéries, mais également qu'il y a moins de limites quant aux lieux d'implantation." Les chercheurs pensent que cette technologie pourra servir à approvisionner en énergie les îles éloignées et les plates-formes pétrolières, où les communautés dépendent actuellement de sources d'énergie conventionnelles onéreuses. "Les vagues de la mer constituent une source d'énergie renouvelable et la technologie houlomotrice peut offrir une solution de rechange propre, discrète et rentable," affirment les chercheurs. Ils espèrent qu'à long terme l'énergie produite grâce à cette technologie pourra être fournie aux villes côtières, contribuer à couvrir les besoins régionaux en énergie et finalement alimenter les réseaux d'électricité nationaux sans polluer ou produire des déchets toxiques. Durant les 6 prochains mois, l'équipe de chercheurs surveillera et évaluera l'appareil en exploitant les données retransmises par un laboratoire basé sur la côte.