Maxus 4 prête pour son lancement
Maxus 4, la mission de microgravité suborbitale de l'Agence spatiale européenne (ASE), a été lancé du nord de la Suède le 29 avril. Le vol permettra de réaliser sept expériences en apesanteur dans les domaines des sciences des matériaux et de la physique des fluides. Ces deux dernières années, des scientifiques français, allemands, italiens et suédois ont coopéré avec des équipes d'ingénieurs d'Astrium GmbH et de l'Agence spatiale suédoise. Trois expériences en sciences des matériaux et quatre en physique des fluides seront réalisées lors du vol. Deux des expériences en physique des fluides porteront sur les courants de surface dans le pont liquide d'une solution de silicium en tant que modèle de la méthode de croissance des cristaux par zone flottante. Les deux autres permettront de caractériser les mousses aqueuses et non aqueuses. Une des expériences en sciences des matériaux s'intéressera à la cinétique de cristallisation initiale du zéolite. Deux expériences de croissance du silicium seront conduites dans des fours à miroir mono-élipsoïdal. La première vise à comprendre comment on peut supprimer par un champ électromagnétique rotatif la convection Marangoni dans le bain fondu d'un semi-conducteur en phase de croissance. La seconde se fera avec un oscillateur piézoélectrique afin de produire des vibrations dans le bain fondu du cristal en phase de croissance afin d'améliorer la qualité du cristal. D'après Werner Riesselmann, chef de la division Charge utile en microgravité à l'ASE, "cette mission constituera une nouvelle étape importante dans les tentatives visant à mieux comprendre les processus qui permettront des applications complexes en éliminant l'influence de la gravité. L'ASE a déjà sélectionné d'autres expériences par fusées-sondes dont certaines en biologie pour le prochain vol prévu pour le mois de novembre de cette année et les suivants programmés pour 2002 et 2003. Ces missions sont importantes en tant que travaux de recherche préparatoires pour que l'Europe puisse utiliser la Station spatiale internationale.