Hacia una evaluación realista de la ecotoxicidad de las nanopartículas
La nanotecnología, la ciencia de las cosas muy pequeñas, ha cambiado los productos y procesos de campos tan diversos como la electrónica de consumo, la energía o los cosméticos. No obstante, las mismas propiedades que hacen a los nanomateriales tan particulares e interesantes para la fabricación de dispositivos, y que están relacionadas en gran medida con su reactividad química o efectos eléctricos y magnéticos, pueden inducir ecotoxicidad en los ecosistemas microbianos sensibles presentes en el agua y el suelo. Un grupo de científicos trató de dar respuesta a la necesidad de métodos más realistas de evaluación de peligros y riesgos de la exposición a nanopartículas artificiales gracias a la financiación con fondos europeos del proyecto MICRONANOTOX («Microbial community nano-ecotoxicology: interplay between effects on structure and the consequent effects on function»). Para ello eligieron dos de las NP artificiales comerciales más importantes, las de plata y óxido de cinc, e investigaron sus efectos a concentraciones medioambientalmente relevantes. Prestaron asimismo atención a cómo se ven influenciadas las NP artificiales por sus respectivos entornos a través de interacciones que pueden modificar sus estructuras o propiedades. La investigación puso de manifiesto la dificultad encontrada para medir y analizar los efectos a largo plazo específicos de las nanopartículas sobre poblaciones microbianas en entornos acuosos, dada la sensibilidad insuficiente de las técnicas analíticas habituales. La medición en suelos se veía por su parte complicada por el gran número de partículas naturales de fondo. El equipo pudo observar interacciones entre las comunidades microbianas y las nanopartículas artificiales. Así, por ejemplo, los microbios exudaban sustancias conducentes a la formación de las llamadas ecocoronas de macromoléculas orgánicas naturales en torno a las nanopartículas. Los investigadores aplicaron asimismo el método bien establecido de huellas comunitarias independiente del cultivo conocido como polimorfismo de longitud de fragmentos de restricción terminal. Encontraron que la medida de la biodiversidad en las comunidades microbianas tanto terrestres como acuáticas no era adecuada para la detección de estrés inducido por NP a bajas concentraciones de NP. Los efectos temporales eran más importantes que los derivados del estrés, lo que dificultaba la distinción entre efectos relacionados con el estrés atribuibles a las NP y efectos relacionados con el tiempo no atribuibles a las NP durante las exposiciones a largo plazo. Este proyecto ha contribuido a destacar la necesidad de desarrollar un método de evaluación de los peligros y riesgos de las nanopartículas para las comunidades microbianas más realista desde el punto de vista medioambiental desvelando en buena parte el camino a seguir en investigaciones futuras. Junto con las dificultades técnicas de los métodos analíticos actuales, los estudios futuros deben tomar también en consideración las interacciones existentes entre las nanopartículas metálicas y los microbios, ya que pueden influenciar en gran medida las propiedades de las propias nanopartículas.
Palabras clave
Ecotoxicidad, nanopartículas, nanotecnología, microbiano, ecosistemas
