Tratamiento integrado de aguas residuales con recuperación de energía
El sector lácteo es uno de los sectores industriales menos respetuoso con el medio ambiente dado que produce ingentes cantidades de efluentes con compuestos orgánicos e inorgánicos difíciles de eliminar. Las aguas residuales pueden ser tratadas mediante procesos electroquímicos para depurarlas de grasas, aceites y residuos disueltos del procesado de lácteos resistentes a los tratamientos químicos o biológicos convencionales. Sin embargo, estas opciones implican un gran consumo de energía. El proyecto REWAGEN (Electrochemical water treatment system in the dairy industry with hydrogen recovery and electricity production), dotado con financiación de la Unión Europea, desarrolló una planta de tratamiento de aguas residuales energéticamente autosuficiente. Los investigadores trabajaron en conseguir aprovechar el hidrógeno generado durante el tratamiento electroquímico para hacer funcionar el sistema. REWAGEN separó las grasas y aceites de las aguas residuales mediante campos eléctricos que producen la acumulación de pequeñas gotas de aceite en la interfaz aceite-agua. A continuación se aplicaron dos pasos de un tratamiento químico para aglutinar los sólidos en suspensión y precipitar la materia orgánica y así facilitar su eliminación o descomposición. A estos dos pasos se añadió uno final de desalinización de bajo consumo energético que se sirve de tecnologías capacitivas de desionización para las que no es necesario contar con sustancias químicas adicionales. El equipo recuperó el hidrógeno generado por este tratamiento electroquímico y lo purificó para alimentar una pila de combustible que ejercerá como generador secundario. A continuación completaron el proceso y reciclaron el agua que se genera como subproducto de la pila de combustible de hidrógeno. La tecnología electroquímica a escala de laboratorio de REWAGEN podría eliminar grasas, aceites y hasta un 98 % de los sólidos presentes en aguas residuales. Sus investigadores también crearon un proceso para obtener y depurar gas de hidrógeno y desarrollaron un sistema dotado de tecnologías que nunca antes se habían combinado con la recuperación de este gas. Una vez se incremente su escala para ser empleado en el sector de los productos lácteos, este eficiente proceso de tratamiento de aguas residuales debería ahorrar costes al reducir el consumo de energía y agua. Además, el innovador método de REWAGEN para convertir el hidrógeno generado mediante procedimientos electroquímicos en energía podría beneficiar al sector de las pilas de combustible.
Palabras clave
Recuperación de hidrógeno, tratamiento de aguas residuales, tratamiento electroquímico, REWAGEN, industria láctea
