Une technologie nucléaire pour l'exploration de l'espace lointain
Les propulseurs électriques utilisent le rayonnement électromagnétique pour chauffer et ioniser les gaz tels que le xénon ou l'hydrogène. Une buse magnétique oriente le plasma surchauffé produit vers l'arrière, créant une poussée. Un engin spatial électronucléaire doté d'un noyau nucléaire produisant entre 5 à 10 MW d'énergie pourrait être en mesure de transporter une cargaison lourde ou des astronautes vers l'orbite de Mars et de revenir en un temps relativement court et suivant un parcours flexible (trajectoire raisonnée). Des travaux sérieux sur le concept d'engin spatial à alimentation nucléaire ont commencé en France et au Royaume-Uni dans les années 1980. Mais l'ex Union soviétique avait lancé plusieurs réacteurs à fission entre 1965 et 1987. Le projet MEGAHIT (Megawatt Highly Efficient Technologies for Space Power and Propulsion Systems for Long-duration Exploration Missions) avait donc, comme second objectif, de créer une communauté européenne incluant la Russie pour alimenter en énergie un vol spatial habité vers Mars et ramener des prélèvements de planètes géantes. Établir une feuille de route concernant le développement de ces systèmes de propulsion dans l'espace a constitué le premier objectif du projet MEGAHIT. Un réacteur nucléaire en tant que source d'alimentation des engins spatiaux n'est pas un nouveau concept, mais l'Europe n'a jamais lancé à ce jour d'engin spatial à propulsion nucléaire. Le consortium a formalisé un plan technologique pour le développement d'un engin de ce type. Associée à la feuille de route concernant des systèmes à basse et moyenne puissance, élaborée dans le cadre du projet DIPOP, la feuille de route INPPS (International Nuclear Power and Propulsion System) du projet MEGAHIT offre le moyen d'améliorer les capacités actuelles de l'Europe. Des possibilités de collaboration avec des nations engagées dans l'exploration de l'espace ont été étudiées. Il s'agit d'une activité de développement technologique de grande envergure, mais le cadre de la mission de l'Europe se limite en partie à l'utilisation d'un engin spatial à propulsion nucléaire destiné à l'exploration de l'espace lointain. Les projets ultérieurs au projet MEGAHIT devraient engendrer des initiatives spécifiques dans l'exploration robotique de notre système solaire et des vols spatiaux habités. Le projet DEMOCRITOS, qui s'inscrit dans le cadre du programme européen H2020, constitue le prolongement de plusieurs des démonstrateurs technologiques soulignés dans la feuille de route INFFS du projet MEGAHIT.
Mots‑clés
Exploration de l'espace lointain, propulsion dans l'espace, propulsion électronucléaire, engin spatial, vol spatial, énergie nucléaire spatiale
