Una tecnologia nucleare per l’esplorazione dello spazio profondo
I propulsori elettrici usano la radiazione elettromagnetica per riscaldare e ionizzare gas come lo xenon e l’idrogeno. Una bocchetta magnetica dirige il plasma super-riscaldato prodotto verso dietro, creando la propulsione. Un veicolo spaziale elettrico nucleare, con un nucleo nucleare che produce ~5-10MW di energia, sarebbe in grado di portare un carico pesante o astronauti nell’orbita di Marte e ritorno in un tempo relativamente breve e in modo flessibile (dal punto di vista della traiettoria). Si è cominciato a lavorare seriamente al concetto di veicoli spaziali alimentati a energia nucleare in Francia e nel Regno Unito negli anni ottanta. L’ex Unione sovietica però aveva lanciato reattori a fissione multipla tra il 1965 e il 1987. Il progetto MEGAHIT (Megawatt Highly Efficient Technologies for Space Power and Propulsion Systems for Long-duration Exploration Missions) aveva quindi, come secondo obiettivo, la creazione di una comunità europea che comprendesse anche la Russia per alimentare una missione su Marte con equipaggio e provare il ritorno dai pianeti giganti. Il primo obiettivo del progetto MEGAHIT era quello di costruire una tabella di marcia per lo sviluppo di tali sistemi di propulsione nello Spazio. Un reattore nucleare come fonte di energia non è un concetto nuovo nello spazio, ma l’Europa non ha mai lanciato un veicolo alimentato a energia nucleare finora. Il consorzio ha formalizzato un piano tecnologico per lo sviluppo di un veicolo spaziale alimentato a energia nucleare. Insieme alla tabella di marcia per sistemi a bassa e media potenza preparata nell’ambito del progetto DIPOP, la tabella di marcia del Sistema di propulsione ed energia nucleare internazionale (INPPS) di MEGAHIT propone un percorso per far avanzare le attuali capacità dell’Europa. Sono state esaminate le potenziali opportunità di collaborazione con nazioni che viaggiano nello Spazio. È un’attività di sviluppo tecnologico ad ampio raggio, ma parte della missione dell’Europa di architettura di esplorazione dello spazio profondo consiste nell’usare veicoli spaziali alimentati a energia nucleare. I progetti che continueranno le attività di MEGAHIT dovrebbero dar vita a iniziative specifiche nel campo dell’esplorazione robotica del nostro sistema solare e dei voli spaziali per gli esseri umani. Il progetto DEMOCRITOS di Orizzonte 2020 dell’UE sta portando avanti diversi dei dimostratori tecnologici della tabella di marcia tecnologica INPPS di MEGAHIT.
Parole chiave
Esplorazione dello spazio profondo, propulsione nello spazio, propulsione elettrica nucleare, veicolo spaziale, volo spaziale, energia nucleare spaziale
