Tecnología nuclear en la exploración del espacio profundo
Los propulsores eléctricos utilizan radiación electromagnética para calentar e ionizar un gas como el xenón o el hidrógeno. Una tobera magnética dirige el plasma sobrecalentado producido hacia la zona posterior, lo cual genera el empuje. Una nave espacial eléctrica nuclear, con un núcleo atómico que produzca entre cinco y diez megavatios de potencia, podría transportar cargas pesadas o astronautas hasta la órbita de Marte y regresar en un periodo de tiempo relativamente corto, con una cierta flexibilidad en lo que se refiere al trayecto. Se empezó a trabajar en serio en el concepto de naves espaciales de propulsión nuclear en Francia y en el Reino Unido en la década de los años ochenta. Sin embargo, la antigua Unión Soviética había ya lanzado varios reactores de fisión entre 1965 y 1987. Por ello, el segundo objetivo del proyecto MEGAHIT (Megawatt Highly Efficient Technologies for Space Power and Propulsion Systems for Long-duration Exploration Missions) ha consistido en crear una comunidad europea que incluya a Rusia, que posibilite una misión tripulada a Marte así como retornos de muestras de planetas gigantes. El primer objetivo del proyecto MEGAHIT ha sido preparar una hoja de ruta para desarrollar ese tipo de sistemas de propulsión espacial. Un reactor nuclear como fuente de energía no es un concepto nuevo en la tecnología espacial, pero a día de hoy Europa todavía no ha lanzado una nave espacial de propulsión nuclear. El consorcio del proyecto ha formalizado un plan tecnológico con vistas a desarrollar este tipo de nave espacial de propulsión nuclear. Junto con la hoja de ruta para sistemas de baja y media potencia que se ha preparado en el ámbito del proyecto DIPOP, la hoja de ruta del Sistema Internacional de Energía y Propulsión Nuclear (INPPS) del proyecto MEGAHIT ofrece una vía para avanzar en las posibilidades actuales de las que Europa dispone. Se han estudiado las posibles oportunidades de colaboración con las naciones que exploran el espacio. Se trata de una actividad de desarrollo tecnológico de largo alcance, pero parte de la estructura de la misión europea dirigida a la exploración del espacio profundo se centra en el uso de naves espaciales de propulsión nuclear. Cabe esperar que los proyectos derivados del proyecto MEGAHIT generarán iniciativas concretas orientadas a la exploración robotizada de nuestro sistema solar y a los vuelos espaciales tripulados. En el ámbito del proyecto EU H2020 DEMOCRITOS se prosigue la labor sobre varios de los demostradores tecnológicos destacados en la hoja de ruta de la tecnología INPSS del proyecto MEGAHIT.
Palabras clave
Exploración del espacio profundo, propulsión espacial, propulsión eléctrica nuclear, naves espaciales, vuelos espaciales, energía nuclear espacial
