Nuevos pesticidas derivados de hormonas de insectos
La JH desempeña un papel crucial en insectos y crustáceos y sus análogos sintéticos vienen utilizándose desde la década de los setenta para controlar plagas de insectos y organismos portadores de enfermedades. No obstante, la acción molecular de esta hormona no se descubrió hasta recientemente. En concreto, se descubrió que los efectos de la JH y sus propiedades insecticidas se deben a la proteína tolerante al metopreno («Methoprene-tolerant protein», Met), de la que se creía que era un receptor de la JH. El objetivo del proyecto JHRECEPTOR (Structure and function of the insect Juvenile hormone receptor) consistía en demostrar esta suposición —a saber, que la Met es, en efecto, un receptor de la JH—. Para ello, los investigadores estudiaron la estructura del dominio de la Met que vincula a esta proteína con la hormona y demostraron que esta asociación resulta fundamental para el desarrollo del insecto. También investigaron la activación de la transcripción de la Met en respuesta a la JH y la función de diferentes proteínas que interactúan con la Met. El éxito a la hora de identificar este receptor de la JH resultó clave para entender cómo se regulan el desarrollo y la reproducción de los insectos y el modo en que los insecticidas que emulan a la JH producen sus efectos. El valor de este hallazgo queda patente por el hecho de que, hasta la fecha, los resultados de JHRECEPTOR —recogidos en los siete artículos revisados por pares confeccionados por el proyecto— han sido citados en más de doscientas ocasiones. Sin lugar a dudas, la iniciativa ha inspirado nuevas investigaciones en el campo de la endocrinología relativa a los insectos. JHRECEPTOR desarrolló técnicas de investigación novedosas y eficaces, incluyendo un ensayo in vitro sobre los enlaces de la JH y un sistema basado en células para poner a prueba posibles nuevos agonistas y antagonistas de la JH. De cara a investigar estos mecanismos, se forjaron nuevas colaboraciones entre instituciones de la República Checa, Corea del Sur y Estados Unidos. Los resultados del proyecto contribuirán a diseñar insecticidas respetuosos con el medio ambiente que resulten inocuos para las especies de insectos beneficiosas. En el futuro, la industria química podría adoptar el uso de estos compuestos para reemplazar a los pesticidas que imitan a la JH —relativamente no selectivos— empleados en la actualidad.
Palabras clave
Pesticida, hormona juvenil, proteína tolerante al metopreno, receptor, endocrinología
