Cosmecéuticos basados en productos naturales
Los cosmecéuticos son un nuevo tipo de producto que constituye un híbrido entre los medicamentos para tratar enfermedades cutáneas y los productos cosméticos. Están destinados a mejorar tanto la salud como la belleza de la piel a través de su aplicación tópica. El objetivo del proyecto NATPROTEC (Integrated technologies for the discovery and development of cosmeceutical agents from plant biodiversity) era estudiar el potencial de una serie de productos naturales procedentes de las regiones alpina y mediterránea para elaborar nuevos productos cosmecéuticos. El mercado internacional de los productos cosmecéuticos mueve varios miles de millones de euros y se espera que crezca rápidamente debido al aumento de la esperanza de vida en todo el mundo. A través de estudios in silico con compuestos de quimiotecas existentes, de búsquedas en las fuentes bibliográficas y aplicando sus conocimientos empíricos, los investigadores seleccionaron una serie de plantas originarias de Europa por su potencial. Tras realizar los experimentos de validación oportunos, se ultimó la lista de candidatas y se procedió a la evaluación in vitro de los compuestos y extractos bioactivos. A fin de determinar sus efectos dermoprotectores y anti-hiperpigmentantes, se sometió a los compuestos y extractos preseleccionados a una batería de ensayos. Entre las sofisticadas tecnologías empleadas se incluían nuevos métodos ecológicos de extracción —por microondas y con fluidos supercríticos, por ejemplo—, sistemas miniaturizados y técnicas analíticas avanzadas. El equipo abordó la microfracción de los veintiséis extractos más prometedores en virtud de los resultados, así como la reevaluación de las propiedades que previenen la hiperpigmentación y otros efectos de la edad. La actividad biológica de estas fracciones se correlacionó con compuestos específicos que posteriormente fueron sometidos a bioevaluación. Los artífices del proyecto desarrollaron una técnica analítica basada en la cromatografía líquida y la espectrometría de masas para identificar la estructura de todos los compuestos naturales presentes en los fitoextractos bioactivos. También diseñaron nuevos métodos para estudiar las propiedades fisicoquímicas y de permeabilidad pasiva de los compuestos en estado puro. Entre las plantas estudiadas, el equipo de NATPROTEC evaluó de manera detallada cuatro especies que, en base a su perfil metabólico general, fueron diferenciadas y seleccionadas para su desarrollo ulterior. Seguidamente, se seleccionó la materia prima vegetal óptima que proporcionaba los extractos más prometedores en términos de actividad biológica y perfil metabólico. Finalmente, se optimizaron las condiciones para el procedimiento de extracción, empleando principalmente tecnologías verdes (SFE-CO2, resinas, CPE), y la producción de los extractos resultantes se transpuso a la escala piloto. La tecnología de formulación junto con las necesidades del mercado permitió identificar el extracto más apropiado para su incorporación al producto cosmecéutico final. Uno de los principales objetivos de NATPROTEC era facilitar la transferencia de conocimientos especializados mediante la realización de estancias de investigación del personal científico en entornos de trabajo diferentes. Esto permitió a los participantes adquirir nuevas habilidades y establecer colaboraciones duraderas entre los socios académicos e industriales. El proyecto NATPROTEC también promoverá la competitividad de las industrias europeas en el área de la química y la biología de productos naturales con aplicaciones cosmecéuticas, un campo en alza de investigación y desarrollo.
Palabras clave
Cosmecéuticos, productos naturales, tecnologías respetuosas con el medio ambiente, NATPROTECT, biodiversidad, compuestos bioactivos, antienvejecimiento