El Observatorio europeo identifica un asteroide que supera los récords
Los investigadores europeos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han localizado un asteroide de mayor tamaño que cualquier otro objeto conocido de su clase en el sistema solar. Un grupo de astrónomos alemanes, finlandeses y suecos ha utilizado un telescopio tradicional del Observatorio Europeo Austral en La Silla (Chile), en combinación con Astrovirtel, el primer telescopio virtual operativo del mundo, situado en la sede del ESO en Garching (Alemania), para afinar la medición del tamaño del lejano asteroide "2001 KX76". El grupo ha podido observar que el asteroide recién descubierto, cuyo diámetro tiene entre 1.200 kilómetros y 1.400 kilómetros, es significativamente mayor que Ceres, el anterior poseedor de este récord. Este asteroide de 950 kilómetros de anchura, primer objeto de su clase en ser identificado, fue observado por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi en 1801. Los astrónomos llegaron a esta conclusión utilizando datos proporcionados por el telescopio virtual Astrovirtel, prototipo avanzado que, imitando el funcionamiento de un telescopio, facilita una diversidad de datos de alta calidad. El uso de la información procedente del Astrovirtel sumada a los datos del telescopio tradicional hizo posible que el equipo europeo calculase con más exactitud el tamaño y la órbita probable del asteroide 2001 KX76. Así pudieron averiguar que el asteroide se encontraba cerca del planeta Plutón y seguía una órbita aproximadamente similar. Piero Benvenuti, coordinador de Astrovirtel, ha declarado: "Estos resultados son sumamente interesantes por varias razones. Los avances más recientes en la tecnología astronómica moderna, combinados con un procedimiento científico novedoso, han conseguido resultados que de otra forma habrían sido difíciles de obtener. Estoy muy satisfecho con los primeros resultados científicos importantes que se hacen realidad gracias a nuestro trabajo con el Astrovirtel". El telescopio Astrovirtel, que lleva funcionando un año aproximadamente, es un prototipo del concepto de "observatorios virtuales" basados en Internet. Un estudio más amplio, de "Observatorio virtual astrofísico", está a punto de iniciarse como parte del V Programa Marco de IDT de la UE. En el proyecto colaborarán el ESO, la Agencia Espacial Europea, la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), el CDS de Estrasburgo (Francia), el CNRS de París (Francia) y la Universidad de Manchester (Reino Unido).