Les secrets des abysses percés à jour par un projet de recherche marine
Les scientifiques participant à un projet de recherche marine doté d'un financement communautaire sont sur le point de dévoiler les conclusions des premières expériences réalisées à l'aide du nouveau module d'observation sous-marine GEOSTAR. Ce projet a été appuyé récemment par une déclaration de Philippe Busquin, Commissaire en charge de la Recherche, sur l'importance de la technologie dans l'exploration océanique, et plus particulièrement la surveillance des environnements fragiles de haute mer. Le projet Grande Profondeur a été mené en mer Tyrrhénienne, au large de l'île italienne d'Ustica. Des mesures sur les mouvements terrestres, les champs magnétiques, la gravité et d'autres facteurs tels que les courants, la température de l'eau et la salinité ont été exécutées avec fruit à l'aide du module d'observation et de surveillance GEOSTAR (station géophysique et océanographique pour les recherches abyssales), stationné par 2000 mètres de fond pendant 206 jours. Une première analyse des données recueillies au cours du projet révèle des hausses de température inattendues, qui pourraient entraîner des répercussions importantes pour les études sur les variations de température en Méditerranée. Le système GEOSTAR est également mis à profit dans le cadre du projet européen BioDeep, qui étudie les micro-organismes vivant dans les bassins méditerranéens profonds, dans lesquels les taux de salinité dépassent 30 pour cent. L'on espère que l'étude des bactéries présentes dans cet environnement hostile fournira des informations précieuses pour les recherches sur la biotechnologie. Le système GEOSTAR est utilisé pour mesurer et obtenir des images du milieu sous-marin à une profondeur supérieure à 3000 mètres. Jusqu'à ce jour, l'un des principaux obstacles handicapant les scientifiques dans les recherches sur les fonds marins résidait dans les limitations de l'équipement et de la communication sous-marins et les difficultés de concevoir des technologies aptes à résister à un milieu sous-marin défavorable, caractérisé par une pression élevée et une forte corrosion. Le système GEOSTAR, financé par l'UE, pose un jalon dans l'observation marine de longue durée. Cette station est équipée de batteries à hautes performances, qui assurent son fonctionnement à une profondeur de 4000 mètres sous le niveau de la mer pendant au moins un an. Elle abrite en outre un système de communication perfectionné, qui permet un dialogue permanent avec la station installée en surface, et par conséquent, une surveillance continue des opérations et une transmission aisée des données. GEOSTAR devrait constituer la clef de voûte d'un futur réseau d'observatoires sous-marins, qui recueilleront des données fondamentales que des stations terrestres utiliseront dans la recherche scientifique et le développement industriel. Un groupe de scientifiques impliqués dans la conception et l'installation de GEOSTAR présenteront les résultats des projets Grande Profondeur et BioDeep au cours d'une journée d'information pour la presse qui aura lieu à Messine, en Italie, le 5 septembre 2001.