Missions "Earth Explorer" de l'ASE: les scientifiques vont trancher
Des scientifiques venus de toute l'Europe se réuniront le 30 octobre à Grenade (Espagne) afin de déterminer, parmi les missions "Earth Explorer" d'observation de la Terre, celles qui resteront en lice lors de la prochaine étape d'évaluation par l'Agence spatiale européenne (ASE). Ces deux journées d'examen collégial se tiendront sous l'égide du programme "Living Planet" de l'ASE, qui vise à utiliser les données recueillies par les satellites Earth Explorer pour étudier les interactions entre l'atmosphère terrestre, les océans et les continents, en vue d'appréhender la planète comme un système complet. L'objectif ultime du projet est d'utiliser les données recueillies dans l'espace pour peaufiner des modèles planétaires de la Terre et prévoir avec précision les conséquences en termes de changement climatique. Einar-Arne Herland, directeur de la Division des Sciences de la Terre au sein de l'ASE, d'expliquer: "L'idée sous-tendant le programme 'Living Planet' de l'ASE est de modéliser la Terre en tant que système intégré". On distingue deux types de satellites Earth Explorer: les "core explorers", qui sont des missions principales conduites par l'ASE et dédiées à des objectifs de recherche à long terme et les "opportunity explorers", des projets secondaires d'échelle plus réduite qui ne sont pas nécessairement menés par l'ASE. Les deux types de satellites s'appuieront sur l'expérience acquise par l'ASE dans la construction d'engins spatiaux d'observation terrestre tels que ERS-1 et Envisat, mais seront plus rentables et plus petits que ceux utilisés lors des missions précédentes, chacun d'entre eux pesant moins de deux tonnes. Lors de la réunion de Grenade, les experts choisiront trois des cinq missions Earth Explorer actuellement envisagées. Leurs recommandations seront ensuite transmises au comité consultatif des sciences de la Terre et aux responsables du programme d'observation de la Terre de l'ASE. Il s'ensuivra une étude exhaustive de faisabilité, à l'issue de laquelle on optera pour la construction de deux des trois satellites restants. Cinq missions principales sont actuellement en phase d'évaluation: - ACECHEM (explorateur de composition de l'atmosphère pour l'analyse de l'interaction entre la composition chimique et le climat): à l'aide de spectromètres, on étudiera comment les altérations chimiques de la troposphère et de la stratosphère induites par l'homme peuvent provoquer des changements climatiques. - WALES (vapeur d'eau et expérimentation du lidar dans l'espace): à l'aide d'un lidar, appareil faisant appel au laser et fonctionnant sur le même principe qu'un radar, on dressera une carte des concentrations de vapeur d'eau atmosphérique. - EarthCARE (explorateur des nuages terrestres, des aérosols et des radiations): des instruments incluant des radars, des lidars, des imageurs, des radiomètres et des spectromètres permettront d'étudier l'interaction entre les nuages, les aérosols et les radiations afin de mieux comprendre leur impact sur le climat terrestre. - SPECTRA (modifications des processus et écosystèmes de surface par l'analyse de réponses): un spectromètre-imageur ultra-performant et un imageur thermique permettront d'étudier les liens entre végétation et changement climatique à travers les écosystèmes mondiaux. - WATS (vapeur d'eau et température dans la troposphère et la stratosphère): une flottille de petits satellites mesurera l'humidité et la température de la troposphère et de la stratosphère en étudiant la courbure subie par les signaux radio GPS lorsqu'ils les traversent.