Nuevos fármacos para el VIH y nuevos catalizadores asimétricos comparten el premio Descartes dotado con 1 millón de euros
Al no poder decidir entre dos ejemplos muy distintos de excelencia científica, el jurado del premio Descartes de la UE a la investigación de calidad excepcional realizada en colaboración transnacional otorgó el premio de este año a dos proyectos, "Desarrollo de nuevos fármacos contra el virus de inmunodeficiencia humana (VIH)" y "Desarrollo de nuevos catalizadores asimétricos para la elaboración de productos químicos". Los equipos de los dos proyectos, que en la ceremonia de entrega celebrada el 27 de noviembre en Bruselas estuvieron representados por el profesor Jan Balzarini, del Instituto de Investigación Médica Rega de Lovaina, Bélgica (nuevos fármacos), y por el Dr. Michael North, del King's College de Londres (catalizadores asimétricos), compartirán la dotación de un millón de euros correspondiente al premio. Los galardones fueron entregados por el Comisario de Investigación de la UE, Philippe Busquin, en presencia del actual Presidente del Consejo de Investigación, François-Xavier de Donnea, y el Director General de la DG de Investigación, Achilleas Mitsos. El premio Descartes forma parte del programa Incremento del potencial humano del V Programa Marco (VPM). El galardonado Dr. North fue el coordinador de un proyecto de desarrollo de nuevos catalizadores asimétricos para la elaboración de productos químicos. En el proyecto han participado científicos del Reino Unido, Francia, Alemania, Rusia y Armenia. Según dijo a Noticias CORDIS, el Dr. North no esperaba ganar el premio. "Creo que uno tiene que sorprenderse cuando se contempla la calidad de las otras investigaciones realizadas, sobre todo la investigación médica, que va a influir sobre los ciudadanos europeos en un plazo bastante breve. Estar allí entre ellas constituye una auténtica sorpresa, y muy agradable," afirmó. Hay dos motivos que probablemente han justificado el premio, en opinión del Dr. North. "Pienso que logramos dos cosas, muy positivas dentro del contexto europeo. Una de ellas es que conseguimos combinar la investigación fundamental y hacerla avanzar hasta llegar a la fase en que está aplicándose industrialmente en la actualidad, de modo que, además de llevar a cabo un trabajo estimulante desde el punto de vista académico, pudimos hacer algo que contribuirá a la rentabilidad de la industria química europea. Asimismo, no sólo recibimos la colaboración de grupos pertenecientes a diversos países de Europa, sino que participaron también Rusia y Armenia," señaló a Noticias CORDIS. El trabajo en el proyecto del Dr. North comenzó en 1992 cuando el consorcio recibió una subvención de INTAS, programa que financiaba la cooperación con científicos de los Estados independientes de la antigua Unión Soviética. Estos fondos fueron sustituidos un año más tarde por la financiación del programa INCO-COPERNICUS, y este proyecto fue uno de los primeros en recibir financiación procedente de dicho programa. "Pienso que probablemente hemos puesto de relieve lo que la Unión Europea considera como uno de sus puntos fuertes potenciales: la capacidad de investigar en un área interdisciplinar donde participen efectivamente grupos tanto de Europa oriental como de Europa occidental," dijo el Dr. North. El presidente del jurado encargado de elegir los premiados entre los siete finalistas, Yves Michot, antiguo presidente de Aerospatiale Matra, indicó que el proyecto sobre nuevos fármacos para pacientes de VIH recibirá 700.000 euros, y el proyecto de catalizadores asimétricos, 300.000. "Esto no significa que un proyecto sea mejor que el otro," explicó el Sr. Michot, sino que refleja el criterio del jurado sobre dónde son más necesarios los fondos. El Dr. North señaló a Noticias CORDIS que su equipo utilizará el dinero para continuar trabajando juntos. "Lo utilizaremos para continuar la colaboración ya que ahora ha finalizado la subvención de INCO-COPERNICUS, pero es de esperar que esto nos permita seguir trabajando unidos, todos los grupos de Europa occidental y oriental, y también tenemos la esperanza de descubrir nuevos catalizadores para distintas reacciones, y quizás estemos de nuevo aquí, dentro de tres o cuatro años, como finalistas de otro premio Descartes..." El otro proyecto ganador reunió a investigadores procedentes de seis países, e implicó el descubrimiento de nuevas medicaciones así como la identificación de nuevos sitios en el ciclo de replicación del VIH que son especialmente adecuados para aplicar una intervención farmacéutica. Se han descubierto nuevos inhibidores, y uno de los nuevos compuestos ha recibido recientemente el apoyo unánime del comité asesor sobre fármacos antivirales de la Food and drug administration (Organismo para el control de alimentos y medicamentos, FDA) de EEUU. Se prevé que la aprobación oficial para su empleo generalizado se conceda antes de que finalice el presente año. Christopher McGuigan, participante en el proyecto, señaló que los nuevos compuestos ya se están utilizando en pacientes de VIH. El Director General de la DG de Investigación, Dr. Mitsos, dijo en la ceremonia que el propósito del premio Descartes consistía en impulsar la investigación europea fomentando su avance. El Presidente del Consejo de Investigación, Sr. de Donnea, elogió los proyectos en colaboración como los expuestos en la ceremonia, y afirmó que "Europa está quedando por detrás de EEUU debido en parte a las divisiones." Añadió que "es preciso conceder más flexibilidad a los investigadores para despejar su campo de actuación."