Le taxi sans chauffeur fait son apparition dans le cadre d'un projet financé par l'UE
Un nouveau type de taxi sans chauffeur, se déplaçant sur rail, conçu dans le cadre du projet EDICT (Evaluation and Demonstration of Innovative City Transport) financé par l'UE, a été lancé à Cardiff (Royaume-Uni) le 17 janvier. Le Professeur Martin Lowsom qui a conçu les véhicules a déclaré à CORDIS Nouvelles que le lancement de ceux-ci était un réel succès. Ces véhicules qui portent le nom d'ULTra (Urban Light Transport), ont été mis au point par le Professeur Lowson de l'université de Bristol et sont développés par Advanced Transport Systems Ltd (ATS), une spin-out de l'université de Bristol. L'UE, l'organisme britannique NESTA (National Endowment for Science, Technology and the Arts), le ministère britannique du Commerce et de l'Industrie (DTI) et le ministère de l'Environnement, des Transports et des Régions (DETR) soutiennent le projet. La municipalité de Cardiff finance des études détaillées de l'utilisation des véhicules ULTra qu'elle considère comme l'élément clé de sa future stratégie intégrée de transports. Ce système, qui devrait être opérationnel en 2003, est le premier de ce type dans le monde. "Ce système est une réalité scientifique et non pas de la science-fiction; il utilise une technologie existante, et notre objectif est d'exploiter le premier système totalement opérationnel à Cardiff," aurait déclaré Trevor Smallwood, président d'ATS. Les véhicules ont été soumis le 17 janvier à un test sur une voie d'essai conçue spécialement à cet effet comprenant des sections surélevées, sur une distance d'environ un kilomètre. Au cours des tests, prévus pour une durée d'un an environ, ATS vérifiera notamment le confort des passagers, l'automatisation et l'accès. Les véhicules ULTra seront évalués dans le cadre du projet EDICT, dont le financement relève de la sous-section Energie, environnement et développement durable du Cinquième programme-cadre (5ème PCRD), dont le but est de mesurer les avantages des systèmes de transport rapide de personnes dans quatre villes européennes: Cardiff au Pays de Galles, Eindhoven aux Pays-Bas, Huddinge en Suède, et Rome en Italie. Sept autres villes de l'UE et des pays candidats à l'adhésion y participeront ultérieurement. Le projet a pour but de définir les lieux dans lesquels les véhicules ULTra seraient parfaitement adaptés, comme l'a indiqué le Professeur Lowson. Les véhicules ULTra peuvent accueillir 4 personnes et ont une charge utile de 800 kg. Ils pourront assurer sans interruption le transport, sur rail surélevé ou non, de passagers vers tout point du réseau. Par rapport aux moyens de transport traditionnels, ce système permet de réduire la consommation d'énergie, les émissions et l'engorgement du trafic. Le créateur du système, Martin Lowson, pense en outre que sa mise en oeuvre repose sur des investissements qui correspondent à environ un tiers des investissements nécessaires pour le réseau ferré léger traditionnel. D'après les études réalisées, le prix des billets devrait permettre de couvrir le coût total du système une fois qu'il sera totalement au point. La plupart des accidents étant dus à des erreurs commises par le conducteur, ULTra offre également une plus grande fiabilité et davantage de sécurité.