Des astronomes de l'ESA contribuent à l'observation d'un pulsar "milliseconde" d'apparition récente
Combinant des images du télescope spatial Hubble co-exploité par la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) à des observations radios, des astronomes ont révélé ce qui pourrait être le premier cliché d'un pulsar "milliseconde" nouvellement né, un objet céleste tournoyant à des centaines de tours par seconde. On pense que les pulsars sont des étoiles à neutrons à rotation rapide, émettant des impulsions régulières d'ondes radio et autres rayonnements électromagnétiques. Les astronomes travaillant avec Hubble ont rencontré un système inhabituel consistant en un pulsar à rotation rapide accompagné d'une étoile rouge. L'une des explications les plus plausibles de cette découverte est que le couple représente un pulsar "milliseconde" nouvellement né juste après avoir été "lancé" par l'étoile rouge qui lui est associée. Bien que plus de 90 spécimens de pulsars à rotation rapide "milliseconde" soient connus aujourd'hui, aucune observation n'avait été encore faite permettant d'étayer la théorie sur la manière dont ils étaient parvenus à cet état. Les observations du pulsar "milliseconde" PSR J1740-5340 semblent montrer pour la première fois l'étape finale du processus d'accélération du pulsar. La découverte semble étayer une théorie selon laquelle les pulsars naissent lorsque qu'une vieille étoile à neutrons, à rotation lente, commence à absorber la matière de son étoile associée aînée, une géante rouge dans un cas de figure typique. La matière frappe la surface de l'étoile à neutrons et transfère de l'énergie qui la fait tourner plus vite. Ce processus s'achève lorsque le pulsar a été revitalisé et tourne à plusieurs centaines de tours à la seconde.