Gli astronomi dell'ESA contribuiscono all'osservazione di una neonata "pulsar al millisecondo"
Combinando le immagini inviate dal Telescopio spaziale Hubble della NASA e dell'Agenzia spaziale europea (ESA) con osservazioni radio, gli astronomi hanno scoperto il probabile aspetto iniziale di una pulsar al millisecondo appena nata, ossia di un oggetto celeste che compie centinaia di rotazioni al secondo. In base alle teorie, le pulsar sono stelle di neutroni che ruotano velocemente su se stesse, emettendo pulsazioni regolari di onde radio e altre radiazioni elettromagnetiche. Gli astronomi che lavorano con Hubble hanno scoperto un sistema insolito, costituito da una pulsar in rapida rotazione e da una compagna stella rossa. Secondo una delle spiegazioni più plausibili per questa scoperta, la coppia rappresenta una pulsar al millisecondo nata subito dopo l'accelerazione impressa dalla compagna stella rossa. Nonostante oggi siano noti oltre 90 esemplari di pulsar al millisecondo in rapida rotazione, mancavano ancora osservazioni che confermassero la teoria formulata per spiegare l'evoluzione delle pulsar fino a tale stato. L'osservazione della pulsar al millisecondo PSR J1740-5340 dimostrerebbe per la prima volta lo stadio finale del processo di accelerazione della stella. La scoperta sembra avvalorare una teoria secondo la quale le pulsar nascono quando una stella di neutroni in fase avanzata ruota lentamente e inizia ad assorbire materia dalla vecchia stella compagna, normalmente una gigante rossa. La materia colpisce la superficie della stella di neutroni, trasferendo energia che accelera la rotazione. Questo processo termina quando la pulsar si è ricaricata e si muove a una velocità di centinaia di rotazioni al secondo.