La AEE experimentará una nueva técnica de detección de planetas extrasolares
La Agencia Espacial Europea (AEE) y el Observatorio Europeo Austral (ESO) se encuentran aunando conocimientos en torno a la construcción de un instrumento de prueba de un nuevo método para la búsqueda de planetas extrasolares. La AEE dice que buscar un planeta tenue en las cercanías de estrellas brillantes "es algo así como buscar la llama de una vela al lado de un proyector". Ahora bien, pronto se pondrán a prueba con un nuevo instrumento de AEE/ESO denominado GENIE ("Ground-based European nulling interferometer instrument", o interferómetro europeo terrestre de anulación) nuevos adelantos de la técnica de interferometría de anulación, que combina las señales de varios telescopios para cancelar la luz de una estrella central. El instrumento ejecutará tareas de interferometría de anulación a través del telescopio VLT ("Very Large Telescope") de la ESO, conjunto de cuatro telescopios de ocho metros de diámetro instalados en Chile, en lo que será la mayor investigación de esta técnica jamás emprendida. GENIE proporcionará valiosa información a los ingenieros que se dedican a la construcción de la nave espacial central de la misión Darwin, flotilla de seis telescopios espaciales y dos naves que saldrán en busca de planetas como la Tierra alrededor de estrellas. En su búsqueda el vehículo central conjugará la luz de los distintos telescopios. Malcolm Fridlund, científico del proyecto de misión Darwin ha declarado: "Si considera que el camino de Darwin se hace a base de hitos tecnológicos, entonces éste será de los más importantes". Las previsiones sitúan el inicio de la fase operativa de GENIE para el año 2006. Posteriormente, el lanzamiento de Darwin está programado para mediados del próximo decenio.