L'ESA va tester une nouvelle technique de détection des planètes extrasolaires
L'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Observatoire austral européen (ESO) vont combiner leurs compétences en vue d'élaborer un instrument visant à tester une nouvelle méthode de recherche de planètes extrasolaires. L'ESA explique que la recherche de planètes peu lumineuses autour d'étoiles brillantes "revient à chercher une flamme de bougie à proximité d'un projecteur". Mais les nouvelles avancées dans la technique de l'interférométrie par annulation, qui combine le signal de plusieurs télescopes différents pour annuler la lumière émise par une étoile centrale, vont maintenant être testées par un nouvel instrument ESA/ESO appelé GENIE (ground-based European nulling interferometer instrument, ou instrument terrestre européen d'interférométrie par annulation). Dans le cadre de la plus grande entreprise d'investigation jamais tentée avec cette technique, l'instrument effectuera une interférométrie par annulation à l'aide du VLT (Very Large Telescope) de l'ESO, un ensemble de 4 télescopes de 8 mètres installé au Chili. L'emploi de GENIE procurera des informations extrêmement précieuses aux ingénieurs qui construisent le "hub", vaisseau spatial central de la mission Darwin, une flottille de six télescopes spatiaux et de deux vaisseaux spatiaux qui rechercheront, autour d'étoiles, des planètes similaires à la Terre. Le "hub" effectuera ses recherches en combinant la lumière des différents télescopes. Malcolm Fridlund, scientifique chargé de projet pour la mission Darwin, a déclaré: "Si l'on considère le cheminement vers Darwin comme une succession de jalons technologiques, celui-ci est l'un des plus importants". GENIE devrait être opérationnel d'ici 2006 et Darwin devrait être lancé au milieu de la prochaine décennie.