El factor responsable de las diferencias no genéticas entre poblaciones Unos investigadores han empleado una especie común de bacteria para comprender mejor cómo y por qué surgen diferencias fenotípicas en una población genéticamente uniforme. Salud © Shutterstock La heterogeneidad fenotípica, o diferencias fenotípicas dentro de una población genéticamente uniforme en un mismo ambiente, es un fenómeno común entre bacterias asexuales y, durante años, ha intrigado a los biólogos. Los científicos creen que estas diferencias constituyen una estrategia evolutiva para preservar una población en un ambiente heterogéneo o para ayudar a una población a sobrevivir mediante el reparto de recursos. El objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea BIOSIGHET (Exploring the biological significance of phenotypic heterogeneity in Pseudomonas) era comprobar la validez de estas hipótesis empleando la especie Pseudomonas fluorescens, una bacteria asexual estudiada comúnmente. Las poblaciones de esta especie de bacteria exhiben heterogeneidad fenotípica expresando o no cápsulas de ácido colánico (Cap+ o Cap-, respectivamente). En primer lugar, los investigadores estudiaron si diferentes factores ambientales afectaban a la expresión de estas cápsulas. Estos descubrieron que las cápsulas se expresaban con más frecuencias a temperaturas más bajas y en menor medida a temperaturas más altas. Seguidamente, mediante el cultivo de poblaciones Cap+/Cap- junto con poblaciones Cap-, los investigadores de BIOSIGHET analizaron si la expresión de estas cápsulas proporcionaba una ventaja competitiva a las bacterias. A temperaturas más bajas, las poblaciones Cap+/Cap- tenían más éxito, señalando que la expresión de cápsulas podría proporcionar una ventaja competitiva. Finalmente, los investigadores estudiaron la genética de la síntesis de cápsulas, descubriendo que bacterias con niveles bajos del nucleótido pirimidina UTP evaden la división celular mediante la producción de cápsulas. Esto demuestra que en el caso de P. fluorescens, la heterogeneidad fenotípica ayuda a las poblaciones a sobrevivir ante condiciones ambientales adversas. Los descubrimientos de BIOSIGHET han proporcionado a los biólogos una mejor comprensión de este fenómeno. Esto tendrá un impacto positivo tanto para el tratamiento de enfermedades infecciosas como para empresas que dependen de microorganismos para descomponer o fabricar productos. Palabras clave Heterogeneidad fenotípica, estrategia evolutiva, BIOSIGHET, Pseudomonas, cápsula de ácido colánico
