La surveillance des glaces par l'ESA contribue à la connaissance des conditions réelles des navires pris au piège
L'unité océans/glaces de l'Agence spatiale européenne (ESA) suit les mouvements d'une banquise antarctique particulièrement lourde qui a pris au piège des navires tentant de ravitailler des bases scientifiques. Le navire de ravitaillement polaire Magdalena Oldendorff se trouve ainsi bloqué par les glaces depuis plus d'un mois, après avoir été pris au piège lors de son retour d'une base russe. Il y a quelques mois, le navire britannique RRS Ernest Shackleton avait été bloqué au cours de sa propre mission de ravitaillement vers la banquise lointaine Halley par des conditions de glaces sans précédent pour l'été antarctique. "Le navire Shackleton est un navire renforcé pour la navigation en eaux glaciaires, mais la banquise de la Mer orientale de Weddell était si inhabituellement lourde cet été qu'il s'est avéré impossible de rejoindre Halley", a expliqué Mark Drinkwater de l'ESA. "Il suffit d'indiquer que c'est la première fois, depuis 44 ans qu'existe Halley, que cette situation se produit". Les données fournies par l'unité océans/glaces de l'ESA ont révélé que la banquise, qui normalement fond chaque été, était plus épaisse et élastique cette année. Bien que de telles observations soient normalement entravées par l'obscurité et la couverture nuageuse, des instruments radar à micro-ondes du type de ceux installés à bord des vaisseaux spatiaux ERS-2 et Envisat de l'ESA sont en mesure de voir ce que des caméras à lumière photographique ne peuvent voir. Ces instruments fonctionnent en envoyant des faisceaux d'ondes radar à la surface de la banquise et en enregistrant leur réflexion vers le vaisseau spatial. L'ESA s'intéresse à la surveillance de la banquise en raison de ses implications sur le climat et le changement climatique. La glace est un bon isolant qui empêche l'échange de chaleur entre les océans relativement chauds et l'atmosphère froide. Le processus de gel de l'eau salée contribue par ailleurs à entretenir la circulation des océans. Le programme de surveillance des banquises de l'ESA devrait bénéficier d'une forte stimulation avec le lancement de Cryosat, une mission d'exploration terrestre prévue pour avril 2004. Spécialement conçu et construit pour l'observation de la Terre, Cryosat aidera à la surveillance routinière des conditions glaciaires en enregistrant l'épaisseur et la topographie des glaces.