Cómo los árboles caducifolios hacen frente a las heladas
Una pregunta clave en ecología es por qué determinados organismos están donde están y qué caracteres les confieren una ventaja adaptativa. Esta pregunta fundamental fue abordada por el proyecto TREELIM (A functional explanation of low temperature tree species limits), que estudió los límites de distribución relacionados con la temperatura en taxones de especies de árboles caducifolios de Europa. Los investigadores emplearon un método dividido en tres fases de estudio para relacionar los extremos de los límites de distribución de las especies de árboles caducifolios más importantes de Europa con datos climáticos a lo largo de un gradiente térmico. Estos también evaluaron la hipótesis respecto a los factores responsables de la limitación del crecimiento y la supervivencia al estrés tanto en condiciones naturales como en el laboratorio. Los investigadores trasplantaron más de cuatro mil plántulas de árboles a lo largo de dos gradiente altitudinales diferentes con el fin de analizar caracteres genotípicos frente a fenotípicos relacionados con el éxito de la adaptación de los árboles al límite de su rango de distribución. Los límites del rango de distribución fueron identificados con la ayuda de sistemas de información geográfica (SIG). El equipo de TREELIMM también evaluó el éxito reproductivo y la tasa de crecimiento de los árboles en su límite actual de distribución. Además, diferentes experimentos de laboratorio permitieron cuantificar los efectos de temperaturas mínimas en condiciones controladas. El límite térmico del rango de distribución de árboles de hoja caduca parecía estar determinado por la interacción entre tres factores diferentes. Estos incluían la tolerancia a heladas durante el inicio del crecimiento de los brotes (brotación) y los controles asociados al ciclo de vida estacional (fenología), que garantizan un riesgo casi nulo de daño por heladas. Un tercer factor implicaba limitaciones impuestas por el tiempo restante de la estación de crecimiento en relación con estrategias vitales específicas de las especies como la maduración de la madera tardía, la formación de la yema invernal y la maduración de los frutos. La fenología es una herramienta adaptativa empleada por las especies para evitar la exposición a temperaturas mínimas inherentemente peligrosas durante la primavera. Por tanto, los resultados del proyecto TREELIM proporcionaron un marco teórico que unificó la resistencia a heladas, la fenología y las estrategias vitales de las especies para desarrollar una sólido base conceptual en aras de modelizar el límite del rango de distribución de las especies a partir de información mecanicista.
Palabras clave
Ecología, TREELIM, límite del rango de distribución, caducifolio, gradiente térmico, sistemas de información geográfica, brotación, fenología, resistencia a heladas
