¿Cómo se limpia el suelo?
La contaminación del suelo es un problema importante en toda Europa. Los cálculos de la Agencia Europea del Medio Ambiente sugieren que podría haber más de 2,5 millones de emplazamientos contaminados con sustancias perjudiciales, de los cuales cerca del 14 % podrían estar muy contaminados. Estas cifras son muy preocupantes, ya que un suelo limpio es fundamental para el desarrollo sostenible, así como la base de un medio ambiente sin contaminantes. «Un suelo sano es esencial para prevenir y mitigar los efectos del cambio climático, aumentar la resiliencia frente a las catástrofes naturales y garantizar la seguridad alimentaria», afirma Manuela Masutti, tecnóloga del Parque Científico Area de Trieste (Italia). La Estrategia de la UE para la Protección del Suelo para 2030 establece un marco y medidas concretas para proteger y restaurar los suelos y garantizar su uso sostenible. Está respaldada además por la Ley de Restauración de la Naturaleza, cuyo objetivo es restaurar el 20% de las zonas terrestres y marinas de la UE de aquí a 2030, así como de todos los ecosistemas degradados de aquí a 2050. «El primer paso consiste en tener una idea clara de la salud del suelo para comprender su comportamiento y, en base a ello, saber si es necesario llevar a cabo un proceso de descontaminación», comenta Masutti.
Tecnologías para eliminar, aislar o degradar la contaminación del suelo
Si se requiere descontaminación, las autoridades pueden elegir entre diferentes métodos y tecnologías para eliminar, aislar o degradar los contaminantes edáficos. El método más sencillo de remediar un lugar consiste en retirar el suelo y depositarlo en un vertedero, donde los contaminantes puedan ser contenidos y gestionados. Otras estrategias frecuentes incluyen el bombeo de gases reactivos como el ozono en el suelo, el lavado del suelo con líquidos que pueden descomponer o absorber los contaminantes o el cultivo de plantas que acumulan de forma natural sustancias químicas problemáticas, tras lo cual se cosechan y eliminan de forma segura. En el proyecto POSIDON, financiado con fondos europeos y coordinado por Masutti, se han desarrollado diferentes técnicas innovadoras y rentables, que se probaron en cinco terrenos industriales abandonados, entre los que se incluían una antigua refinería de petróleo en Trieste, una planta siderúrgica clausurada en Lisboa y un antiguo astillero en Bilbao. Entre las técnicas destaca Soil-Omic®, un proceso basado en el empleo de microbios para degradar contaminantes edáficos. Mediante el lavado continuo del lugar y el seguimiento de los microbios presentes, se puede seleccionar la especie de microbio óptima para la descontaminación. Los contaminantes orgánicos se degradan y se transforman en sustancias no nocivas, mientras que los contaminantes inorgánicos se extraen mediante lixiviación para su tratamiento químico.
Borrar los errores del pasado
Otra de las novedades de POSIDON en el mercado de la descontaminación de suelos es ERASE. Esta tecnología de remediación utiliza electrodos potentes para extraer la contaminación química del suelo o transformarla en sustancias inocuas. «Puede que la revolución industrial haya provocado la contaminación del suelo, pero la revolución tecnológica en curso podría no solo eliminar la contaminación del pasado, sino ayudar a los gestores del suelo a restaurar las funciones edáficas para el futuro», concluye Masutti. Haga clic aquí para saber más sobre los resultados de la investigación del proyecto POSIDON: Abordar el tema de los suelos contaminados en Europa.
Palabras clave
POSIDON, residuos industriales, contaminación, suelo, contaminación del suelo, terreno industrial abandonado, cambio climático, Estrategia de la UE para la Protección del Suelo