¿Las galaxias nacen o se hacen?
Se cree que las estructuras cósmicas se forman desde lo micro a lo macro, formándose primero pequeños sistemas como galaxias y grupos de galaxias y después su fusión en estructuras más masivas como cúmulos galácticos. La determinación del modo en el que se forman y evolucionan las galaxias individuales sigue siendo uno de los problemas por resolver de la astrofísica moderna. Se sabe desde hace tiempo que las propiedades observadas en las galaxias dependen del entorno en el que se ubiquen. No obstante, el debate sobre el origen físico de las tendencias observadas en los distintos entornos sigue abierto. Una gran parte de esta discusión gira en torno a si estas tendencias son el producto final de procesos físicos que entraron en juego después de que las galaxias se incorporasen a grupos o cúmulos (la hipótesis de que «se hacen»), o bien si ya estaban bien establecidas antes de sumarse a sistemas más masivos, debido a que la formación de galaxias funciona de forma diferente en distintos entornos (la hipótesis de que «nacen»). Financiado con fondos de la UE, el proyecto STGDELUCIA2007 (Galaxies through the cosmic ages: The role of primordial conditions and environmental effects) se marcó como objetivo comprender el origen de las propiedades físicas observadas en las galaxias y su dependencia del entorno, como una función de tiempo cósmico. Se lograron describir los límites de los modelos actuales sobre formación de galaxias mediante una comparación pormenorizada entre los datos derivados de observaciones y las predicciones de cada modelo. Esta comparación sistemática permitió identificar nuevos rumbos específicos para perfeccionar los modelos. Una mejora del tratamiento dado a la evolución de las galaxias satélite genera resultados más acordes con los datos, pero se descubrió que las principales limitaciones de nuestros modelos actuales parten del tratamiento que se dispensa a la «autorregulación» entre la formación de estrellas y la interacción interestelar. Un análisis del historial del entorno de aquellas galaxias situadas actualmente en grupos y cúmulos pone de manifiesto que existe un entorno crítico para la evolución galáctica, con masas totales de ~ 10^13 masas solares y periodos típicos del orden de 5-7 gigaaños para la evolución de galaxias en entornos densos. Además, se completaron las primeras simulaciones detalladas y controladas de N-cuerpos de la evolución de galaxias de disco en grupos galácticos. Con estas simulaciones se cuantificó el papel relativo de los campos gravitatorios y los encuentros cercanos a baja velocidad, además de poner de manifiesto que las fuerzas de marea llevan la voz cantante.
Palabras clave
Galaxias, formación de galaxias, STGDELUCIA2007, evolución de galaxias, campos gravitatorios
