Láseres para incrementar la seguridad alimentaria en Europa
El equipo ha desarrollado un nuevo método no invasivo para evaluar la calidad y la seguridad de los alimentos envasados que reportará grandes beneficios tanto a los fabricantes como a los consumidores. El proyecto SAFETYPACK ha creado un método que se sirve de sensores láser para evaluar la composición de los gases contenidos en una gran variedad de envases sin necesidad de contacto y de forma no invasiva. «Se trata de un método muy rápido que puede aplicarse para realizar mediciones en la línea de envasado», afirma el doctor Luca Poletto, coordinador del proyecto e investigador sénior del Instituto de Fotónica y Nanotecnología del Consejo Nacional de Investigación de Italia, radicado en Padua. «De esta forma, se puede comprobar el 100 % de los productos y, de producirse cualquier fallo en el proceso de envasado, la línea recibe un aviso inmediato del mismo». Muchos alimentos se envasan en una atmósfera con un contenido bajo de oxígeno para preservarlos frescos e incrementar su periodo de conservación. Hasta ahora, no resultaba posible realizar pruebas exhaustivas para determinar la calidad del envasado; por lo general, se escogían al azar algunos envases de la línea de producción y se sometían a pruebas mediante técnicas invasivas que no preservaban su integridad. Gracias a SAFETYPACK, las envasadoras de alimentos podrán incorporar el control de calidad al proceso de producción comprobando cada uno de los productos en su desplazamiento a través de la línea. «El objetivo es garantizar la calidad y la seguridad de los productos, prevenir que se generen residuos alimentarios y reducir el número de reclamaciones por parte de los consumidores», comenta el Dr. Poletto. Esta novedosa técnica consiste en enviar un haz de luz láser a través del espacio de cabeza —la cámara de aire del envase— hasta un detector. El láser se ajusta para emitir una longitud de onda o color que sólo se absorbe por un tipo de gas, oxígeno en este caso. Al medir la cantidad de luz absorbida, se determina la concentración de oxígeno dentro del envase. Durante los tres años en los que el proyecto estuvo en funcionamiento, investigadores italianos, suecos y daneses diseñaron la técnica láser mientras los socios industriales de Italia, Suecia, Noruega e Islandia desarrollaban los sensores y la maquinaria requerida. El acontecimiento realmente decisivo se produjo en septiembre de 2016, cuando dos pequeñas empresas dedicadas a este sector —«Latteria Soligo» en Italia y «Santa María» en Suecia— pusieron a prueba esta nueva tecnología en sus líneas de producción de queso mozzarella y tortillas mexicanas. El equipo de SAFETYPACK tuvo que sortear distintos escollos, como la falta de rigidez de los envases, factor que dificultaba la obtención de mediciones fiables. De esta forma, los sensores tuvieron que demostrar su capacidad para medir la concentración de gases concretos en envases flexibles con un alto grado de precisión. Los prototipos superaron la prueba con facilidad, generando mediciones precisas en cada ocasión y manteniendo el ritmo de las líneas de producción sin mayores dificultades. Dado que el número de alimentos que se envasan con una atmósfera protectora va en aumento, la tecnología desarrollada por SAFETYPACK podría suponer una reducción en los costes de inspección de los fabricantes de alimentos a la par que se propicia un mayor grado de seguridad para los consumidores europeos. «Tras la conclusión del proyecto, cualquier representante del sector alimentario que así lo desee puede acudir a las instalaciones de Latteria Soligo y Santa María para presenciar una demostración del funcionamiento de estos prototipos», asevera el Dr. Poletto, que también anuncia la próxima fabricación por parte del socio industrial «FT System» de una versión lista para ser comercializada.
Palabras clave
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