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Space WIreless sensor networks for Planetary Exploration

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Redes ad hoc e inalámbricas espaciales

Investigadores financiados con fondos de la Unión Europea exploraron una aplicación muy interesante de las redes ad hoc e inalámbricas. La propuesta pasa por desplegar nodos sensores que formen una red inalámbrica con la que estudiar la superficie de un planeta distante.

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Un satélite podría desplegar cientos o incluso miles de sensores de pequeño tamaño en la órbita de un planeta a modo de instrumental distribuido para explorar y estudiar su superficie. En concreto, la capacidad para observar la atmósfera del planeta permitiría conocer con garantías la peligrosidad de un punto de aterrizaje elegido para otra misión. El desarrollo de este planteamiento de exploración planetaria corrió a cargo del proyecto financiado con fondos europeos SWIPE (Space wireless sensor networks for planetary exploration). La misión propuesta se basó en tecnología inalámbrica adaptativa, una tecnología de última generación que ya se emplea en rescates y emergencias en zonas aisladas en las que no existen conexiones potentes con la red general. Los sensores diseñados y fabricados por el proyecto son microestaciones meteorológicas capaces de medir parámetros ambientales como la temperatura, la deposición de polvo, la radiación y la luz en distintas longitudes de onda. Cada estación se alimenta con energía solar de forma autónoma y es capaz de procesar datos y conectarse con otros elementos de la red. Algunas de las estaciones de SWIPE, dotadas de capacidades de comunicación satelital, son las encargadas de entablar conexiones con un satélite en órbita planetaria. Todo el conjunto da lugar a una red ad hoc. Los datos que genera el conjunto de cuatro sensores se procesa antes de mandarse al orbitador. Las mediciones obtenidas de las condiciones ambientales del planeta pueden procesarse en estaciones en las que se han programado algoritmos específicos de fusión de datos. Los datos se transmiten así por la red y se recopilan y organizan antes de enviarse al orbitador y después a la Tierra. Los socios de SWIPE definieron como misión de pruebas la superficie de la Luna. También desarrollaron nodos de red completamente funcionales con su carga de sensores para evaluar tres niveles de comunicación distintos: en la propia red inalámbrica de sensores, entre la red de sensores y el satélite retransmisor y entre el satélite y la Tierra. El sistema se ensayó en el laboratorio y en un análogo de la Tierra en Svalbard (Noruega), emplazamiento elegido para que se asemejase a la misión de pruebas. Si bien el trabajo se dedicó al Mare Ingenii en la cara oculta de la Luna, los resultados pueden extrapolarse a otras misiones de exploración planetaria, por ejemplo a Marte. SWIPE logró transformar tecnologías de red híbridas desarrolladas para aplicaciones terrestres y las empleó en la resolución de problemas de la exploración planetaria. En comparación con otras sondas compuestas por un único dispositivo, las redes inalámbricas de sensores permiten registrar superficies más amplias durante más tiempo.

Palabras clave

Espacio, SWIPE, redes inalámbricas de sensores, WSN, exploración planetaria, orbitador

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