Manos virtuales cruzan el Atlántico
Científicos de Londres y Boston han participado en un experimento por Internet para demostrar los últimos avances en tecnología del tacto, a pesar de estar separados entre sí por más de 4.800 km. Los participantes en el experimento han utilizado un ordenador y un pequeño brazo de robot en lugar de un ratón más tradicional. Creado por Sensable Technologies, en el extremo del brazo hay un dispositivo parecido a un rotulador grueso. El experimentador lo empuña para sentir lo que está ocurriendo en el mundo virtual. También transmite sus movimientos a otros participantes. El brazo, que ha sido denominado Phantom, le da al usuario una sensación táctil mediante el ejercicio de fuerzas controladas con precisión sobre los dedos. Los participantes pueden sentir directamente si los otros están tirando, empujando o manipulando objetos generados por ordenador en un mundo virtual compartido. El profesor Mel Slater, del laboratorio de informática del University College de Londres, y director de uno de los equipos de investigación que toman parte en el experimento, ha afirmado: "No sólo puede sentirse la fuerza resultante, sino que también se obtiene una sensación de las propiedades del objeto que se está sintiendo, si es duro o blando, parecido a la madera o carnoso. Perfecciona la sensación de estar juntos, aunque las distancias físicas sean enormes." En este experimento revolucionario los participantes compartían la visión de un espacio virtual que contenía una gran caja negra. La tarea consistía en ayudarse entre sí para levantar la caja negra, a pesar de estar separados por el Atlántico. Uno de los problemas más importantes que los experimentadores tuvieron que superar fue el retraso en el envío de los datos por la red. Se requieren retrasos inferiores a 130 milisegundos para garantizar que los participantes puedan trabajar juntos adecuadamente, ya que un retraso mayor entre acción y reacción en el mundo virtual haría que a los participantes tuviesen que esforzarse para solucionar el problema y colaborar. Es probable que la sensación a larga distancia tarde en llegar a los ordenadores domésticos porque necesita redes de una velocidad muy elevada para reducir al mínimo el retraso.