Poignée de mains virtuelle à travers l'Atlantique
Des scientifiques de Londres et de Boston ont participé à une expérience sur Internet afin de démontrer les technologies de contact les plus récentes en dépit de leur éloignement de plus de 4.800 km. Les participants à cette expérience ont utilisé un ordinateur et un petit bras robotisé au lieu d'une souris plus traditionnelle. Le bras, conçu par Sensable Technologies, est équipé, à son extrémité, d'un dispositif du type d'un gros crayon, que l'expérimentateur saisit pour obtenir une sensation du monde virtuel. Il transmet également ses mouvements aux autres participants. Ce bras, appelé "Phantom", procure aux utilisateurs l'impression du toucher en exerçant des forces contrôlées avec précision sur les doigts. Les participants ont ainsi pu sentir directement si leurs partenaires tiraient, poussaient ou manipulaient des objets créés par ordinateur dans un environnement virtuel commun. Le professeur Mel Slater, du laboratoire de sciences informatiques à l'University College London, qui dirigeait l'une des équipes de recherche impliquées, a déclaré: "Vous pouvez non seulement sentir la force produite, mais également obtenir une sensation sur la qualité de l'objet que vous touchez, dire s'il est souple ou rigide, s'il a une texture de chair ou de bois. Le sentiment d'être ensemble est renforcé même si les distances physiques réelles sont immenses." Dans cette expérience révolutionnaire, les participants partageaient la vue d'une pièce virtuelle contenant une grande boîte noire. Ils devaient collaborer pour soulever la boîte malgré le fait qu'ils étaient séparés par l'Atlantique. L'un des principaux problèmes que les expérimentateurs ont dû surmonter a trait au délai nécessaire à l'envoi de données sur Internet. Des durées inférieures à 130 millisecondes sont nécessaires afin d'assurer que les participants puissent collaborer, dès lors que, avec une durée plus longue entre l'action et la réaction dans le monde virtuel, les participants entreraient en conflit dans leurs tentatives de synchronisation. Le toucher à distance n'arrivera probablement pas sur les ordinateurs personnels dans un avenir proche car il exige des réseaux à très haute vitesse pour minimiser les délais.