Europa planifica el telescopio más grande del mundo
Un grupo de astrónomos europeos ha acordado unir esfuerzos en un único proyecto con objeto de diseñar y construir el telescopio óptico más grande del mundo. El espejo principal del telescopio tendrá un diámetro de 100 metros, lo cual significa que los científicos podrán examinar objetos remotos existentes en el espacio con un detalle mucho mayor. Los telescopios actuales de mayores dimensiones tienen un diámetro comprendido entre los ocho y los 11 metros. La construcción de un Extremely Large Telescope (ELT) del tamaño actualmente previsto constituirá una gigantesca obra de ingeniería, entre otras cosas porque ese instrumento tendrá que construirse a miles de metros por encima del nivel del mar para ver el cielo con claridad. El presidente del comité organizador del proyecto, el profesor Gerry Gilmore, de la Universidad de Cambridge, reconoce que esto implica un desafío técnico. "El factor clave de estos telescopios gigantescos es que son grandes, tan grandes como un campo de fútbol. Se encuentran al aire libre, en la cumbre de una montaña, donde hace frío y viento, y donde hay terremotos y el terreno se sacude; además, pueden pesar hasta 10.000 toneladas. Por lo tanto, se hunden por su propio peso. A pesar de ello, necesitamos que trabaje con la precisión suficiente como para que la luz se enfoque con precisión," señaló el profesor Gilmore a la BBC. Carecería por completo de sentido, sin embargo, construir un único espejo perfecto, de 100 metros de diámetro, y subirlo a una montaña. Para lograr el tamaño de telescopio deseado, el espejo principal tendrá que segmentarse en miles de "tejas" de vidrio. Éstas serán manejadas por un sistema de sensores y pistones de precisión controlado por ordenador para enfocar la luz en un único punto. Para perfeccionar aún más la imagen se utilizarán también los artificios ópticos que permiten que los telescopios actuales atraviesen la turbulenta atmósfera de la Tierra. Durante años se han estudiado diversos proyectos de ELT en Europa, y ahora las dos iniciativas principales, Euro-50, liderada por Suecia, y Owl, dirigida por el Observatorio Europeo Austral (ESO), se unirán para proponer un notable incremento adicional de la financiación concedida por la Unión Europea. "Tenemos que demostrar que las tecnologías clave son viables y tienen un precio razonable," afirmó el Dr. Gilmore. "En particular, debemos demostrar que el enorme número de componentes que necesita un ELT puede construirse teniendo en cuenta la eficiencia a escala industrial. El desafío es tanto de gestión e industrial como técnico. Sin embargo, hay que hacerle frente con objeto de que los astrónomos europeos dispongan de las herramientas necesarias para mantenerse al día de los avances científicos internacionales." El Dr. Tim Hawarden, científico del proyecto del ELT que trabaja en el Centro de Tecnología Astronómica del Reino Unido (Edimburgo), afirmó que serán inmensos los beneficios obtenidos gracias a la próxima generación de instrumentos. "Por ejemplo, podremos ver planetas como la Tierra, si los hay, en órbita en torno a estrellas situadas a una distancia de decenas de años luz, e incluso averiguar quizás de qué está compuesta su atmósfera."