Científicos europeos apoyan la creación de un telescopio de grandes dimensiones
Científicos del proyecto OPTICON, financiado por la UE, han expuesto formalmente sus argumentos a favor de la construcción del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (ELT), un telescopio óptico del tamaño de un campo deportivo con el que se podrán observar los cambios de estación de un planeta orbitando una estrella en el otro confín de la galaxia. Los científicos participantes en el proyecto expusieron sus argumentos en la reunión celebrada en Dwingeloo (Países Bajos). OPTICON está dotado por la prioridad de infraestructuras del VI Programa Marco (VIPM) con más de 19 millones de euros. Según los planes desvelados en la reunión, el telescopio podría medir entre 50 o incluso 100 metros de ancho, y su construcción costará más de mil millones de euros. Para hacerse una idea, el mayor telescopio que hay en la actualidad mide tan sólo 10 metros de ancho. Gerry Gilmore de la universidad de Cambridge afirma que "pretendemos ver planetas orbitando otras estrellas. Lo que nos interesa son los pequeños planetas rocosos. Lo novedoso es encontrar planetas que puedan albergar vida y ver el cambio de estaciones y la los movimientos de las capas polares". La construcción de ELT plantea sin embargo una serie de desafíos como el de la atmósfera terrestre, que origina la refracción de la luz de las estrellas, creando a la vez un efecto de "centelleo" en las estrellas más brillantes y oscureciendo los objetos más tenues. Los científicos deben ahora perfeccionar un sistema de "óptica adaptativa" que elimine este efecto, y una de las soluciones para compensarlo podría ser que los rayos láser registren mil lecturas de la atmósfera por segundo para alimentar los pistones operados por ordenador que continuamente alteran la superficie de los espejos. Todavía no se sabe claramente qué aplicaciones podrá tener el telescopio, pero sus partidarios argumentan que esto no es una razón para dejar de construirlo. "Se puede considerar ridículo construir un telescopio cuando no sabes lo que vas a hacer con él, pero todas las observaciones que estamos haciendo con nuestros telescopios hoy en día no se hacían cuando se construyeron estos telescopios", concluye el doctor Gilmore.