Imagen del planeta Urano obtenida en el infrarrojo cercano por el telescopio VLT del ESO
El telescopio VLT ("Very Large Telescope") del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha captado hace poco una imagen inédita del planeta Urano. La imagen fue obtenida el 19 de noviembre de 2002 por el instrumento multimodal ISAAC del VLT, que es considerado como el telescopio óptico más grande y más avanzado del mundo. Las condiciones de observación fueron favorables y permitieron una exposición de cinco minutos. Urano, séptimo planeta a partir del Sol, está situado a unos 3.000 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, 20 veces la distancia que hay entre el Sol y la Tierra. En la imagen del infrarrojo cercano son visibles siete de las lunas que rodean a Urano: Titania, Umbriel, Portia, Miranda, Puck y Ariel. Dos de esas lunas fueron localizadas en 1986 durante el programa Voyager 2. Al comienzo, en 1962, el Observatorio Europeo Austral tenía como objetivo "establecer y poner en marcha un observatorio astronómico en el hemisferio sur, equipado con instrumentos potentes para fomentar y organizar la colaboración en el terreno de la astronomía". La imagen, captada por el telescopio VLT supone un logro para la misión del ESO ya que ofrece una imagen clara e incomparable de los anillos y lunas de la atmósfera de Urano. El eje de rotación inclinado de Urano lo sitúa fuera del resto del Sistema Solar y la visibilidad de los anillos que rodean a este planeta depende en gran parte de esta extraña inclinación. Aunque William Herschel descubriera Urano en 1781, no fue hasta 1977 cuando los grupos de astrónomos del Observatorio Aéreo Kuiper (KAO) y del Observatorio de Perth (Australia) pudieron identificar los anillos que rodean a este planeta gaseoso.