Le Très Grand Télescope de l'ESO photographie la planète Uranus dans l'infrarouge proche
Il y a peu, le Très Grand Télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) a pris une photographie unique de la planète Uranus. L'image a été obtenue le 19 novembre 2002 au moyen d'ISAAC, l'instrument multi-mode dont est équipé le VLT, considéré comme le plus grand et le plus moderne des télescopes optiques au monde. Les conditions d'observation étaient favorables et ont permis une exposition de cinq minutes. Uranus est la septième planète du système solaire et se trouve à près de 3.000 millions de kilomètres de la Terre, soit 20 fois la distance entre le Soleil et la Terre. Ainsi que le montre l'image prise dans l'infrarouge proche, sept des lunes qui entourent Uranus sont visibles, notamment Titania, Umbriel, Portia, Miranda, Puck et Ariel. Deux de ces lunes ont été découvertes en 1986, lors du programme Voyager 2. Dès sa création en 1962, l'Observatoire européen austral s'est attaché "à mettre en place et à exploiter un observatoire astronomique dans l'hémisphère sud, qu'il a doté d'outils puissants afin d'amplifier et d'organiser la collaboration dans le secteur de l'astronomie". L'image obtenue par le VLT illustre parfaitement ce credo, en ce sens qu'elle montre clairement et pour la première fois les anneaux et les lunes situées dans l'atmosphère d'Uranus. En fait, l'inclinaison de son axe de rotation fait de cette planète une exception de notre système solaire et constitue le facteur dont dépend la visibilité des anneaux qui l'entourent. Bien que William Herschel ait découvert Uranus en 1781 déjà, ce n'est qu'en 1977 qu'une équipe d'astronomes du KAO (Kuiper Airborne Observatory) et de l'Observatoire de Perth (Australie) a pu identifier les anneaux entourant cette planète exclusivement constituée de gaz.