Mayor rendimiento de los cultivos con menos agua, según los resultados de un proyecto de la UE
Las regiones secas de Europa meridional pueden obtener ahora un rendimiento saludable de los cultivos con un menor riego, gracias a los programas de irrigación desarrollados por un proyecto de investigación financiado por la UE. Dentro del programa FAIR del IV Programa Marco, científicos de cuatro países mediterráneos de la UE colaboraron en un proyecto, cuyo presupuesto total se elevaba a 727.500 euros, denominado "Indicadores biológicos innovadores para mejorar la eficiencia del uso del agua y del nitrógeno y la calidad de la fruta en las plantaciones de árboles". El proyecto afronta la creciente demanda de agua y las sequías periódicas que amenazan la sostenibilidad de los cultivos de regadío en muchas zonas de Europa meridional. El proyecto se centró en árboles frutales de alto valor económico, por ejemplo cítricos y olivos, ya que se comprobó que estos tipos de cultivo padecían especialmente las deficiencias en el suministro de agua debido a los efectos acumulados de la sequía año tras año. El propósito del proyecto consistía en optimizar la utilización del agua y de los nutrientes, y al mismo tiempo, reducir al mínimo las pérdidas de agua y nutrientes, y mejorar la calidad de los frutos. Las formas anteriores de riego se han mostrado incapaces de satisfacer las necesidades de los cultivos de regadío, que cada vez más se ven más obligados a conservar el agua. Utilizando sensores de fluctuación de diámetro del tronco (TDF) de alta tecnología, los científicos lograron calibrar el estado de retención del agua de los árboles frutales. A continuación, esta información se transmite a los programas de riego para determinar el volumen de agua necesario para mantener sanos los árboles y no disminuir el rendimiento de los cultivos. Los resultados de los programas de planificación del riego fueron sorprendentes: se llevaron a cabo reducciones del 10 al 30 por ciento en la utilización del agua sin que el rendimiento se viese afectado. De hecho, se observó que la calidad de los frutos había mejorado significativamente. Los científicos participantes creen que la calidad de los frutos se mantiene cuando los árboles no se riegan hasta un saturación del 100 por ciento. El proyecto no sólo permitió la conservación del agua y una cosecha de frutas sanas, sino que también descubrió que se reducían las filtraciones de nitrógeno en el suelo. Se trata de un descubrimiento significativo, ya que puede ayudar a disminuir el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas. En la actualidad se están dando a conocer los resultados del proyecto a la comunidad académica y a las autoridades públicas competentes de dichas regiones, con el objetivo de promover prácticas agrícolas más eficientes.