De meilleures récoltes avec moins d'eau
Les programmes d'échelonnement de l'irrigation récemment mis au point dans le cadre d'un projet de recherche financé par l'UE permettent désormais aux régions de l'Europe du Sud touchées par la sécheresse d'obtenir de bonnes récoltes avec moins d'eau d'irrigation. Dans le cadre du programme FAIR du Quatrième programme-cadre, des scientifiques de quatre pays méridionaux de l'UE ont collaboré sur un projet d'un budget total de 727.500 euros intitulé "Indicateurs biologiques novateurs permettant d'améliorer l'efficacité de l'eau et de l'azote utilisés et la qualité des fruits dans les cultures arboricoles". Le projet traite des besoins accrus en eau et des sécheresses périodiques qui menacent la pérennité de l'agriculture irriguée dans de nombreuses régions d'Europe du Sud. Le projet s'est concentré sur les arbres fruitiers à forte valeur économique comme les agrumes et les oliviers. Les recherches ont démontré qu'il s'agissait là des cultures les plus affectées par une gestion médiocre de l'eau, ses effets se répercutant d'une année sur l'autre. L'objectif du projet était d'optimiser l'utilisation de l'eau et des éléments nutritifs tout en en minimisant les pertes et en améliorant la qualité des fruits. Les autres formes d'irrigation utilisées jusque-là se sont révélées incapables de répondre aux besoins de l'agriculture irriguée, pour laquelle la conversation de l'eau représente un élément de plus en plus important. Des appareils de pointe, détecteurs des fluctuations du diamètre du tronc, ont permis aux scientifiques d'évaluer les capacités de rétention d'eau des arbres fruitiers. Ces informations ont ensuite été introduites dans les programmes d'échelonnement de l'irrigation afin de connaître la quantité d'eau nécessaire pour garder des arbres en bonne santé et maintenir les rendements agricoles. Les résultats de ces programmes ont été surprenants: les quantités d'eau utilisées ont pu être réduites de 10 à 30 pour cent sans pour autant affecter le rendement. La qualité des fruits s'est même considérablement améliorée: les scientifiques participant aux travaux estiment que la qualité des fruits reste la même du moment où les cultures ne sont pas arrosées jusqu'à saturation. En plus de bénéficier à la conservation de l'eau et à la santé des cultures fruitières, ce projet a permis de révéler qu'il était possible de réduire les quantités d'azote qui s'échappent dans le sol. Il s'agit d'une découverte significative qui pourrait contribuer à réduire le risque de contamination des eaux souterraines. Les résultats du projet sont actuellement communiqués dans les régions concernées à la communauté universitaire et aux pouvoirs publics intéressés, l'idée étant de promouvoir des pratiques agricoles plus efficaces.