Según un proyecto de la UE, el aumento de la fermentación de etanol podría beneficiar a la industria y al medio ambiente
Un nuevo proyecto de la UE está desarrollando técnicas esperanzadoras en el área de la fermentación que podrían beneficiar tanto a la industria como al medio ambiente. El proyecto, orientado al desarrollo de un proceso biotecnológico de alto rendimiento para la producción de etanol basándose en un reactor de fermentación continua (FERMATEC), pretende encontrar nuevos métodos que aumenten la cantidad de etanol que se produce durante la fermentación, el componente que constituye la base de las bebidas alcohólicas. FERMATEC está financiado por la sección de energía, medio ambiente y desarrollo sostenible (EESD) del V Programa Marco (VPM). Con un presupuesto total de más de 962.000 euros, en el proyecto participan diez socios del Reino Unido, España, Portugal y Alemania. El aumento de la producción de etanol puede tener un efecto positivo de choque a nivel comercial y medioambiental, afirma Mike Dempsey de la Universidad metropolitana de Manchester, uno de los integrantes del proyecto. De hecho, el etanol es un sustituto ecológico del petróleo, ya que no contribuye a las emisiones de dióxido de carbono (CO2) globales: Los residuos agrícolas e industriales de los cultivos fotosintéticos se utilizan para producir azúcar, que es transformada en etanol durante el proceso de fermentación. El etanol también puede ser utilizado como un diluyente de combustible, eliminándose la necesidad de utilizar diluyentes tóxicos de carburantes, como el metilterbutil éter (MTBE), que en un principio se diseñó para reducir la producción de monóxido de carbono y de niebla tóxica. Hasta el momento, numerosas destilerías utilizan tecnologías que se remontan al siglo XIX, aplicando un método que descubrió el químico francés Louis Pasteur. Aunque las anteriores técnicas sólo podían producir etanol en tandas, según el doctor Dempsey, la técnica que se está desarrollando permitirá la producción continua de este producto químico. "El nuevo proceso incluye la forma en que los organismos se utilizan en la fermentación. Utilizando un lecho fluido podemos aumentar hasta diez veces la concentración de células, obteniendo un incremento similar en el nivel de producción. Junto con la fermentación continua, esto aumentará la productividad de etanol [alcohol etílico] en al menos 20 veces más", explicó el doctor Dempsey. Los socios del consorcio esperan comercializar esta nueva técnica una vez que concluya el proyecto.