Comment augmenter la production d'éthanol au bénéfice de l'industrie et de l'environnement
Un nouveau projet communautaire est en train de développer des techniques de fermentation prometteuses qui pourraient se révéler très intéressantes pour l'industrie et l'environnement. Ce projet de développement d'un processus biotechnologique à haut rendement de production d'éthanol à partir d'un réacteur à fermentation continue (FERMATEC) a pour objectif de trouver de nouvelles méthodes visant à accroître la quantité d'éthanol produit lors de la fermentation, qui est à la base des boissons alcoolisées. FERMATEC est financé au titre du domaine Energie, environnement et développement durable (EEDD) du Cinquième programme-cadre (5ème PCRD). Doté d'un budget total de plus de 962 000 euros, le projet réunit dix partenaires du Royaume-Uni, d'Espagne, du Portugal et d'Allemagne. De l'avis de Mike Dempsey, de la Manchester Metropolitan University, l'un des participants au projet, l'accroissement de la production d'éthanol est susceptible d'avoir un impact positif tant sur le plan commercial que sur le plan environnemental. En effet, l'éthanol est un substitut écologique au carburant, respectueux de l'environnement puisqu'il n'entraîne pas de contribution nette aux émissions de dioxyde de carbone (CO2): les déchets de l'industrie agro-alimentaire générés par les cultures photosynthétisées sont utilisés pour produire du sucre, lequel est à son tour transformé en éthanol durant le processus de fermentation. L'éthanol peut également être utilisé comme additif dans les carburants, éliminant ainsi la nécessité de recourir à des additifs toxiques tels que l'éther méthylique du tert-butanol (MTBE), destiné initialement à réduire la production de monoxyde de carbone et de smog. Jusqu'à présent, un grand nombre de distilleries continuent à utiliser des technologies qui remontent au 19ème siècle, à la méthode découverte par le chimiste français Louis Pasteur. Alors que les précédentes techniques ne permettaient que de produire de l'éthanol par lots, selon M. Dempsey, la technique en cours de développement permettra la production en continu du produit. "Le nouveau processus intègre le rôle des organismes dans le fermenteur. En utilisant des lits fluidisés, nous pouvons décupler la concentration de cellules parallèlement à une augmentation similaire du taux de production. Couplé à une fermentation en continu, ce procédé devrait multiplier au minimum par 20 la production d'alcool éthylique (éthanol)", a ajouté M. Dempsey. Les partenaires du groupement espèrent commercialiser cette nouvelle technique dès la fin du projet.